Ada lebih dari seratus cara untuk mengolah kentang, dan ribuan kisah dimulai dengan seteguk vodka yang disuling dari umbi ini. Selama berabad-abad, kentang berperan penting dalam memberi makan populasi dunia yang terus bertumbuh. Menurut sebuah studi, pengenalan kentang dari Amerika menyumbang sekitar seperempat pertumbuhan populasi di Dunia Lama antara tahun 1700 dan 1900.
Kini, sains mengungkapkan asal-usul sayuran yang mengejutkan: Kentang muncul 9 juta tahun lalu sebagai hasil hibridisasi tak biasa antara leluhur tomat dan tanaman purba Amerika Selatan. Temuan ini menulis ulang sejarah evolusi salah satu makanan yang paling banyak dikonsumsi di dunia sekaligus menjelaskan bagaimana umbi sederhana ini menjadi panganan pokok global.
Peneliti dari Chinese Academy of Agricultural Sciences melakukan analisis genomik paling ekstensif sejauh ini pada kentang domestikasi. Mereka meneliti varietas budidaya bersama 44 spesies liar, melakukan sekuensing genetik yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Hasilnya mengungkap campuran stabil materi genetik antara Solanum tuberosum (kentang tradisional) dan leluhur Solanum lycopersicum (tomat).
Temuan ini menunjukkan bahwa kentang yang kita kenal sekarang berasal dari proses hibridisasi antara tanaman tomat purba dan spesies lain yang terkait Solanum dari famili Etuberosum yang, hingga saat itu, tidak menghasilkan umbi. Hasil penelitian telah dipublikasikan di jurnal Cell.
Baik kentang maupun tomat berbagi leluhur yang sama yang hidup sekitar 13 juta tahun lalu. Empat juta tahun kemudian, keturunan mereka berhasil kawin silang. Dari persatuan ini muncul tanaman baru dengan kemampuan membentuk umbi: struktur bawah tanah yang menyimpan energi dalam bentuk karbohidrat dan memungkinkan reproduksi tanpa biji atau penyerbukan. Inovasi biologis ini memfasilitasi penyebaran kentang awal ke berbagai iklim, dari lingkungan hangat hingga dingin.
Studi ini juga mengidentifikasi detail genetik yang mengejutkan. Gen SP6A, yang dianggap sebagai “sakelar” yang menentukan apakah tanaman akan berkembang jadi umbi, berasal dari tomat. Sementara itu, gen IT1 yang mengatur pertumbuhan batang bawah tanah yang membentuk umbi yang bisa dimakan, berasal dari tanaman famili Etuberosum yang asli Amerika Selatan.
Dengan mempertimbangkan kronologi hibridisasi dan lokasi geografis spesies yang terlibat, peneliti mengajukan hipotesis tentang asal-usul kentang. Selama Miosen, antara 10 dan 6 juta tahun lalu, pengangkatan geologis Andes yang tiba-tiba akibat tabrakan dua lempeng tektonik menciptakan wilayah beriklim dingin baru. Ilmuwan percaya perubahan geologis ini memaksa tanaman beradaptasi untuk bertahan dan menyebar, dengan dua di antaranya bersatu membentuk Solanum tuberosum yang jutaan tahun kemudian akan menemani burger Anda dalam bentuk kentang goreng.
Artikel ini pertama kali muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.