Berbagai desa berupaya mencari ceruk yang dapat mereka isi di pasar global. Kota Xuchang, misalnya, memanfaatkan warisannya dalam membuat sanggul untuk pemain opera—serta kesediaan perempuan pedesaan menjual ekor kuda hitam mereka—dan mengubah dirinya menjadi pusat produksi wig. Zhuangzhai menjadi pemasok peti mati terbesar untuk Jepang, sebagian berkat kedekatannya dengan hutan paulownia, kayu ringan dan lambat terbakar yang disukai dalam upacara kremasi Jepang. Sementara itu, Kota Qiaotou menjadi ibu kota pembuatan kancing dunia setelah tiga bersaudara menemukan segenggam kancing bekas di selokan dan memutuskan untuk menjualnya kembali—begitulah kira-kira cerita yang beredar.
Donghai sudah memiliki pasokan kuarsa yang melimpah, tenaga kerja terampil, serta para pengusaha yang bersedia bereksperimen. Wu Qingfeng, mantan editor Museum Kristal yang kini memimpin pelatihan bagi calon pengusaha kristal, menyatakan bahwa pada akhir 1980-an, para pengrajin belajar memodifikasi motor mesin cuci untuk memoles kalung kristal, yang sebelumnya merupakan pekerjaan manual. Saat bahan baku kristal tidak mencukupi untuk memenuhi permintaan, para produsen menggunakan kaca dari botol bir untuk membuat manik-manik. Penduduk Donghai yang kami temui mengaku ingat bahwa kelangkaan pernah sedemikian parahnya hingga restoran dan bar kehabisan bir.
Di sekitar waktu yang sama, penambangan liar mulai tak terkendali. Menurut media Tiongkok, semua penggalian itu menyebabkan jalan runtuh dan rumah amblas, terkadang berujung pada luka-luka dan kematian. Pada akhir 2001, otoritas Kabupaten Donghai memperingatkan akan adanya tindakan tegas terhadap penambangan tanpa izin. Dengan pasokan kristal domestik yang semakin mengetat, para pengusaha lokal semakin sering bepergian ke seluruh dunia untuk mencari sumber bahan baku baru. Seperti yang diungkapkan seorang eksekutif dari kelompok industri kristal kepada sebuah surat kabar, “Di mana ada batu mentah, di situ ada orang Donghai.”
Melangkah ke lokasi-lokasi terpencil tidak dianggap sebagai keberanian, melainkan sekadar mode default dalam berbisnis, kata Kyle Chan, seorang rekan di Brookings Institution yang mengkhususkan diri pada kebijakan industri Tiongkok. Di Tiongkok, ada “gagasan, hampir seperti overconfidence, bahwa Anda bisa pergi ke mana saja di dunia dan mengungguli siapa pun dalam hal kerja dan strategi,” ujar Chan. Orang cenderung tidak “melihat hambatan budaya sebagai hambatan yang nyata.”
Wu Qingfeng mengatakan bahwa pedagang dari Donghai terkejut dengan kekayaan yang dapat ditemukan di luar negeri. Mereka mengetahui tentang deposit besar di Afrika, katanya, setelah orang-orang dari provinsi tetangga pergi ke sana untuk berpartisipasi dalam proyek kemanusiaan. Beberapa negara memiliki begitu banyak kuarsa hingga mereka menggunakannya untuk mengaspal jalan. Di Donghai, deposit kristalnya tersebar, kata Wu, “tetapi ketika Anda pergi ke Madagaskar, Zambia, Kongo, dan negara-negara lain, Anda menemukan bahwa kuarsa mawar setempat seperti batu bara—seluruh gunung adalah kuarsa mawar.”
Liu, pemilik Big Purple Crystal, mengisahkan bahwa ia mulai bepergian ke luar negeri untuk mencari ametis sekitar satu dekade lalu. Tujuan pertamanya adalah Brasil. “Saya mendapat tiket pesawat murah dan membawa serta penerjemah,” katanya. “Keesokan harinya, saya membeli kontainer pengiriman pertama—sekitar 20 ton barang.” Namun Liu kesulitan menghasilkan uang, sehingga ia mencari peluang di tempat lain. Di Tucson Gem and Mineral Show di Arizona, sebuah pertemuan tahunan yang sangat besar, ia menjumpai potongan ametis yang mengesankan dari Uruguay, dan memutuskan untuk pergi ke sana.