Di sekitar galaksi Andromeda, tiga puluh enam galaksi kecil tidak berperilaku seperti yang diharapkan ilmuwan. Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA telah diarahkan pada Andromeda untuk penyelidikan mendalam tentang bagaimana galaksi satelitnya terbentuk dan berubah dari waktu ke waktu. Apa yang ditemukan mengungkap populasi galaksi kerdil yang sangat berbeda dengan yang mengelilingi Bima Sakti. Sekitar 2,5 juta tahun cahaya jauhnya, tetangga-tetangga luar angkasa ini membentuk mayoritas bintang mereka sudah lama. Tetapi alih-alih menghentikan produksi, seperti yang disarankan oleh simulasi komputer, mereka terus membuat bintang baru perlahan-lahan dari pasokan gas. “Pembentukan bintang benar-benar berlanjut hingga waktu yang lebih lama, yang sama sekali tidak seperti yang Anda harapkan untuk galaksi kerdil ini,” kata Alessandro Savino, seorang astronom di UC Berkeley, dalam sebuah pernyataan. “Belum ada yang tahu apa yang harus dibuat dari itu sampai sejauh ini.”
Sebelumnya, ilmuwan utamanya mengamati galaksi kerdil di dekat Bima Sakti, tetapi mereka tidak pernah yakin apakah itu mewakili yang lain di alam semesta. Itulah mengapa mereka menunjukkan Hubble, yang mengorbit Bumi, pada galaksi besar terdekat, yang memiliki sejumlah besar galaksi satelitnya sendiri. Studi ini, yang diterbitkan di The Astrophysical Journal, didasarkan pada pengamatan dari lebih dari 1.000 orbit teleskop. Kampanye ilmiah yang luas memungkinkan para astronom membangun peta 3D rinci dari 36 galaksi kerdil Andromeda dan merekonstruksi bagaimana mereka membuat bintang baru selama 13,8 miliar tahun sejak Big Bang. Gambar-gambar tersebut memberikan pandangan unik dari atas Andromeda dan lingkungannya. Di samping tahun-tahun panjang pembuatan bintang galaksi kerdil, ilmuwan terkejut menemukan bahwa separuhnya duduk di bidang yang sama dan bergerak ke arah yang sama. Namun, fusi dan tabrakan biasanya menghasilkan objek yang bergerak dalam arah yang tidak konsisten. “Itu aneh,” kata Daniel Weisz, peneliti utama di UC Berkeley, dalam sebuah pernyataan. “Sungguh sebuah kejutan total menemukan satelit dalam konfigurasi tersebut, dan kami masih belum benar-benar memahami mengapa mereka muncul seperti itu.”
Para astronom telah belajar bahwa galaksi cenderung memulai dengan ukuran kecil dan tumbuh lebih besar dengan mengumpulkan gas dan bergabung dengan galaksi lain. Tetapi sebagian besar galaksi kerdil yang membuat bintang sebelum Epoch of Reionization tidak pernah kembali ke bisnis setelah itu. Reionization adalah era transisi besar yang terjadi lebih dari 13 miliar tahun yang lalu. Itulah ketika alam semesta bayi berubah dari keadaan netral menjadi yang penuh dengan elektron dan proton bebas. Animasi di atas memberikan pandangan mengelilingi galaksi Andromeda dan galaksi kerdil di sekitarnya, berdasarkan data Hubble. Karena sebagian besar galaksi kecil mematikan aktivitas pembuatan bintang dalam beberapa miliar tahun pertama alam semesta, banyak ilmuwan menganggap reionisasi sebagai alasannya. Namun, beberapa peneliti mempertanyakan ide tersebut. Para astronom mencurigai bahwa Andromeda mengalami tabrakan besar dengan galaksi lain relatif baru-baru ini, mungkin 2 hingga 5 miliar tahun yang lalu. Bima Sakti, di sisi lain, kemungkinan tidak pernah bertabrakan dengan galaksi lain selama 8 hingga 10 miliar tahun. Tabrakan Andromeda – dan skala yang lebih besar – dapat menjelaskan sistem satelit galaksi yang eksotis dan beragam. Studi ini hanya memperdalam spekulasi tim bahwa galaksi kerdil tidak semuanya seperti yang dekat di rumah. Mereka dapat memiliki berbagai nasib, hipotesis para peneliti, dan akan memerlukan pengamatan lebih lanjut untuk mengetahui mengapa. “Semuanya tersebar di sistem Andromeda sangat asimetris dan terganggu. Sepertinya ada sesuatu yang signifikan terjadi tidak terlalu lama yang lalu,” kata Weisz. “Kerja kami telah menunjukkan bahwa galaksi-galaksi massa rendah di ekosistem lain telah mengikuti jalur evolusi yang berbeda dari yang kita ketahui dari galaksi satelit Bima Sakti.”