Saat membahas pengamatan luar angkasa dalam, kesadaran akan ketidakberartian kosmologis kita seolah semakin jelas seiring resolusi kamera teleskop. Dalam kemajuan terbaru, para astronom berhasil menciptakan gambar terdalam yang pernah ada dari Abell 3667—gugus galaksi masif berjarak 700 juta tahun cahaya dari Bumi. Sebagian besar titik kecil yang terlihat sebenarnya adalah galaksi utuh.
Namun, gambar terbaru Abell 3667 juga memberikan “jejak samar interaksi galaksi di masa lalu,” seperti yang didokumentasikan secara rinci dalam makalah di The Astrophysical Journal Letters. Tim yang dipimpin astronom dari Brown University menangkap Abell 3677 pada momen yang sangat bercahaya dalam ruang-waktu, yaitu saat dua galaksi paling terang dalam gugus tersebut bergabung. Penyatuan bintang ini, yang mirip jembatan berkilauan melintasi gugus, menghasilkan gelombang gravitasi kuat yang menarik bintang-bintang liar dari galaksi lain.
Bintang-bintang tunggal ini memancarkan cahaya redup bernama intracluster light (ICL)—fenomena yang sedang diteliti untuk menelusuri sejarah Abell 3677. Tampaknya, Abell 3667 juga terbentuk dari penggabungan cepat dua gugus galaksi, seperti yang pernah diprediksi melalui observasi sinar-X dan radio. Namun, observasi terbaru ini adalah bukti optik pertama yang mendukung teori tersebut.
“Ini pertama kalinya fitur sebesar dan seluas ini ditemukan di gugus galaksi lokal,” ujar Anthony Englert, penulis utama studi, dalam pernyataan. “Kami tahu jembatan seperti ini bisa terbentuk antara dua galaksi, tapi belum pernah terdokumentasi sampai sekarang. Sangat mengejutkan bisa mengabadikan fitur yang begitu samar.”
Tim memiliki waktu observasi yang sangat panjang untuk proyek ini, sehingga bisa menghasilkan gambar sedetail ini. Selain ICL, mereka juga menangkap debu kosmis samar bernama integrated flux nebulae, terlihat sebagai pita cahaya kebiruan melintasi gambar.
“Kebetulan beruntung banyak orang telah memotret Abell 3667 selama bertahun-tahun, dan kami bisa menggabungkan semua observasi itu,” kata Englert.
Para peneliti masih punya pertanyaan penting tentang Abell 3677 dan terutama ICL. Untungnya, waktu mereka sangat tepat; dengan Teleskop Rubin yang kini beroperasi, astronom lebih siap mengeksplorasi pertanyaan-pertanyaan ini.
“Rubin akan bisa memotret ICL dengan cara serupa, tapi untuk setiap gugus galaksi lokal di langit selatan,” jelas Englert. “Apa yang kami lakukan hanyalah sebagian kecil dari kemampuan Rubin. Ini akan membuka studi ICL lebih luas.”
Pada dasarnya, jika gambar ini belum membuatmu merasa kecil, tunggu saja versi Rubin yang akan datang. Bahkan, jika Englert benar, kita akan melihat banyak versi gambar ini dengan resolusi lebih tinggi. Jadi, mau tak mau, manusia hanya akan terasa semakin kecil dari sini.