Selama berminggu-minggu, dunia telah dipenuhi dengan teori konspirasi yang dipicu oleh artefak aneh dalam gambar fotografi Putri Wales yang hilang yang akhirnya dia akui telah diedit. Beberapa di antaranya sangat gila, mulai dari penutupan atas kematian yang diduga Kate, hingga teori bahwa Keluarga Kerajaan adalah alien reptil. Namun, tidak ada yang seaneh gagasan bahwa pada tahun 2024 siapapun mungkin percaya bahwa gambar digital adalah bukti dari sesuatu.
Bukan hanya gambar digital yang dapat diubah tanpa batas, tetapi alat untuk memanipulasinya sama umumnya seperti tanah. Bagi siapa pun yang memperhatikan, hal ini sudah jelas selama beberapa dekade. Masalah ini secara definitif dijelaskan hampir 40 tahun yang lalu, dalam sebuah artikel yang ditulis bersama oleh Kevin Kelly, seorang editor pendiri WIRED; Stewart Brand; dan Jay Kinney dalam edisi Juli 1985 dari The Whole Earth Review, sebuah publikasi yang dijalankan oleh organisasi Brand di Sausalito, California. Kelly mendapatkan ide untuk artikel tersebut sekitar setahun sebelumnya ketika ia menemukan sebuah buletin internal untuk penerbit Time Life, tempat ayahnya bekerja. Buletin itu menggambarkan sebuah mesin senilai satu juta dolar bernama Scitex, yang menciptakan gambar digital beresolusi tinggi dari film fotografi, yang kemudian dapat diubah menggunakan komputer. Majalah-majalah mewah termasuk di antara pelanggan pertama: Kelly mengetahui bahwa National Geographic telah menggunakan alat tersebut untuk benar-benar memindahkan salah satu Piramida Giza agar dapat masuk ke dalam foto sampul. “Saya pikir, ‘Manusia, ini akan merubah segalanya,'” kata Kelly.
Artikel tersebut berjudul “Retouching Digital: Akhir Fotografi sebagai Bukti Apapun.” Itu dibuka dengan adegan pengadilan imajiner di mana seorang pengacara berargumen bahwa foto yang kompromitif harus dikecualikan dari sebuah kasus, dengan mengatakan bahwa karena ketidakandalannya, “fotografi tidak memiliki tempat di pengadilan ini atau di pengadilan lainnya. Untuk masalah itu, begitu pula film, pita video, atau pita audio.”
Apakah artikel tersebut menarik perhatian luas terhadap fakta bahwa fotografi mungkin akan kehilangan peran sebagai bukti dokumenter, atau prospek era di mana tidak ada yang dapat membedakan antara yang nyata dan palsu? “Tidak!” kata Kelly. Tidak ada yang memperhatikan. Bahkan Kelly sendiri berpikir bahwa akan butuh bertahun-tahun sebelum alat-alat untuk mengubah foto dengan meyakinkan menjadi tersedia secara rutin. Tiga tahun kemudian, dua bersaudara dari Michigan menciptakan apa yang kemudian menjadi Photoshop, dirilis sebagai produk Adobe pada tahun 1990. Aplikasi itu membuat manipulasi foto digital bisa dilakukan di PC desktop, memotong biaya secara dramatis. Pada saat itu, bahkan The New York Times melaporkan “masalah etika yang terlibat dalam mengubah foto dan bahan lainnya menggunakan penyuntingan digital.”
Adobe, yang telah berada di tengah badai ini selama beberapa dekade, telah memberikan banyak pemikiran pada masalah-masalah tersebut. Ely Greenfield, CTO bisnis media digital Adobe, dengan tepat menyoroti bahwa jauh sebelum Photoshop, fotografer film dan sineas menggunakan trik untuk mengubah gambar mereka. Namun, meskipun alat-alat digital membuat praktik tersebut murah dan umum, Greenfield mengatakan, “menganggap foto dan video sebagai sumber kebenaran dokumenter masih merupakan hal yang berharga. Apa tujuan dari sebuah gambar? Apakah itu ada untuk terlihat cantik? Apakah itu ada untuk bercerita? Kita semua suka melihat gambar yang cantik. Tetapi kami pikir masih ada nilai dalam bercerita.”
Untuk memastikan apakah bercerita dengan gambar secara akurat atau palsu, Adobe dan yang lainnya telah merancang seperangkat alat yang berusaha untuk mencapai tingkat verifikasi. Metadata dalam foto Middleton, misalnya, membantu orang-orang mengetahui bahwa anomali-anomali tersebut adalah hasil dari edit Photoshop, yang diakui oleh Putri. Sebuah konsorsium dari lebih dari 2.500 pencipta, teknolog, dan penerbit yang disebut Inisiatif Autentisitas Konten, yang dimulai oleh Adobe pada tahun 2019, sedang bekerja untuk merancang alat dan standar sehingga orang dapat memverifikasi apakah sebuah gambar, video, atau rekaman telah diubah. Hal ini didasarkan pada menggabungkan metadata dengan teknik penandaan air dan kriptografi yang eksotis. Greenfield mengakui, meskipun perlindungan itu bisa dihindari. “Kami memiliki teknologi yang dapat mendeteksi foto-foto yang diedit atau foto yang dihasilkan oleh AI, tetapi tetap saja ini adalah pertempuran yang kalah,” katanya. “Selama ada aktor yang cukup termotivasi dan bertekad untuk mengatasi teknologi-teknologi tersebut, mereka akan melakukannya.”