Badan Antariksa Eropa (ESA) bersiap-siap untuk meluncurkan roket Ariane 6-nya, dengan harapan dapat mengembalikan akses Eropa ke orbit Bumi setelah beberapa keterlambatan dan masalah teknis yang telah merusak pengembangan kendaraan angkut berat generasi berikutnya.
Ariane 6 dijadwalkan untuk diluncurkan dari Spaceport Eropa di Guyana Prancis pada hari Selasa selama jendela peluncuran empat jam yang dibuka pukul 2 sore. Peluncuran perdana roket ini akan disiarkan secara langsung di saluran online ESA, dan Anda juga dapat menyaksikannya melalui feed di bawah ini.
Roket Ariane 6 yang dapat dibuang telah dalam pengembangan selama lebih dari satu dekade dan adalah kunci untuk menjaga pertumbuhan industri antariksa Eropa. Kendaraan peluncuran ini hadir dalam dua varian, Ariane 62 dan 64. Ariane 62 mampu mengirimkan hingga 4,5 ton metrik ke orbit transfer geosinkronis (GTO) dan 10 ton metrik ke orbit Bumi rendah (LEO), dan dimaksudkan untuk membawa misi pemerintah dan ilmiah menggunakan dua booster padatnya. Versi yang lebih tangguh, Ariane 64, dilengkapi dengan empat booster roket padat, dan dapat membawa hingga 11,5 ton metrik ke GTO dan 20 ton metrik ke LEO (dibandingkan dengan Falcon 9 milik SpaceX yang dapat mengirimkan 8,3 ton metrik ke GTO dan 22,8 ton metrik ke LEO). Ariane 64 ditujukan untuk operator satelit komersial.
Roket setinggi 60 meter ini, yang dikembangkan oleh perusahaan Prancis Arianespace, akan berfungsi sebagai penerus dari Ariane 5 yang kini pensiun. Roket legendaris ini melakukan penerbangan terakhirnya pada Juli 2023, mengakhiri masa tugas selama 27 tahun. Ariane 5 adalah alat utama Eropa untuk mencapai luar angkasa dan tanpanya, Eropa harus mencari roket lain untuk mengirimkan muatan ke orbit. Setelah memutus hubungan dengan Rusia setelah invasi Ukraina, Eropa tidak lagi memiliki akses ke roket Soyuz. Sebagai gantinya, ESA terpaksa beralih ke perusahaan swasta AS SpaceX untuk mengirimkan teleskop Euclid-nya, yang diluncurkan pada 1 Juli 2023 dengan roket Falcon 9.
Ariane 6 seharusnya diluncurkan pada tahun 2020, dan kemudian dijadwalkan ulang hingga akhir 2022, terutama karena pandemi covid-19 dan hambatan teknis tambahan yang dihadapi dalam pengembangan roket tersebut.
Debut besar roket ini akhirnya tiba. Untuk penerbangan perdananya, Ariane 6 akan membawa sejumlah satelit kecil dan melakukan percobaan di dalamnya untuk menguji kemampuannya. Pada akhir penerbangannya, tahap atas roket ini akan melakukan reentry terkontrol untuk terbakar di atmosfer Bumi daripada mengendap di orbit sebagai sampah luar angkasa. Berbeda dengan beberapa roket generasi berikutnya, Ariane 6 tidak dapat digunakan kembali. Penerusnya, yang saat ini sedang dalam pengembangan, akan sebagian dapat digunakan kembali. Ariane Next yang diberi label dengan tepat dijadwalkan untuk peluncuran debutnya pada suatu waktu di tahun 2030-an.
Karena keterlambatan penerbangan perdana, Ariane 6 telah mengumpulkan backlog 30 peluncuran. Sebagian besar misi mendatang akan untuk mengirimkan satelit internet Proyek Kuiper milik Amazon ke orbit. Namun, hanya beberapa minggu sebelum peluncuran, organisasi Eropa Eumetsat menarik diri dari misi mendatang yang direncanakan diluncurkan dengan Ariane 6. Sebagai gantinya, mereka memilih untuk meluncurkan satelit cuaca mereka, MTG-S1, dengan roket SpaceX Falcon 9.
“Keputusan ini diambil karena keadaan yang luar biasa,” kata Direktur Jenderal EUMETSAT Phil Evans dalam sebuah pernyataan. “Ini tidak mengganggu kebijakan standar kami untuk mendukung mitra Eropa.” Namun, hal ini tidak mencerminkan kepercayaan pasar Eropa terhadap roket Ariane 6.
Ada banyak yang dipertaruhkan dalam kesuksesan penerbangan perdana Ariane 6, dan semoga roket ini dapat mengatasi tantangannya.
Untuk informasi lebih lanjut tentang penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X dan tandai halaman Penerbangan Antariksa khusus Gizmodo.