Saya sedang di pesawat semalam dari New York ke Frankfurt, Jerman, dan perlengkapan yang diberikan kepada saya di kelas bisnis memiliki kilau yang berkelanjutan. Selimut polyester dan kit penerbangan polyester dengan bangga mengklaim bahwa mereka terbuat dari kain yang dipintal dari botol plastik bekas.
Tetapi apakah United Airlines tidak tahu bahwa botol bekas sudah ketinggalan zaman sebagai bahan hijau? Tidak, teknologi baru yang sedang tren adalah daur ulang polyester menjadi polyester. Dan saya dalam perjalanan saya untuk mengamati inovasi yang sangat modal di bidang yang berkembang pesat ini, proses daur ulang kimia oleh sebuah startup baru, Reju.
Hanya setengah jam di luar pusat kota Frankfurt di sebuah taman industri yang suram adalah kantor sementara Reju dan tiga bangunan setengah jadi yang akan melayani operasional industri mereka. Di tengah akan ada R&D dan pendidikan, di sebelah kanan adalah pabrik depolimerisasi, dan di sebelah kiri akan menjadi pabrik repolimerisasi.
Plastik, termasuk polyester, terbentuk dengan mengambil bahan kimia individual yang disebut monomer dan membentuknya menjadi rantai untuk membuat polimer. Pada dasarnya, proses Reju memecah polyester menjadi bahan kimianya (depolimerisasi) kemudian menggabungkannya kembali dalam bentuk rantai lagi (repolimerisasi).
Saya mengenakan topi keras, rompi, kacamata keselamatan, dan sepatu kets, bersama dengan setengah lusin jurnalis dan influencer lainnya untuk melihat ke dalam pabrik depolimerisasi, di mana keajaiban terjadi. (Reju mengundang saya dalam perjalanan ini dan menutupi biaya perjalanan saya.) Pipa perak menjalar ke mana-mana ke dalam silo kecil, dan dari sudut pandang kami di lantai dasar, kami dapat melihat melalui jaring logam dan melalui usus panel dan saluran udara ke bagian atas bangunan empat lantai. Para pria dalam celana jeans dan rompi high-visibility berkeliaran di pabrik, dengan santai menyentuh pengaturan pada berbagai mesin, saling memanggil dalam bahasa Jerman.
Seperti yang saya laporkan sebelumnya, industri mode tidak puas dengan paradigma daur ulang polyester saat ini. Hanya 0,3 persen dari bahan yang digunakan dalam mode berasal dari sumber yang didaur ulang, dan dari itu, itu sebagian besar dari botol air.
Anda lihat, polyester sama persis dengan plastik PET yang digunakan dalam botol air, hanya dalam bentuk yang berbeda (benang bukan botol). Mendaur ulang mekanis PET — melelehkannya dan mengekstruduskannya kembali — bukanlah yang ideal, karena proses tersebut merusak kualitas plastik, membuatnya kurang lentur dan berkualitas tinggi. Ini juga memerlukan PET murni dan tidak berwarna, dengan botol plastik bening menjadi teladan. Dan tekstil polyester tidak pernah murni polyester.
Campuran bahan yang paling umum yang akan Anda temukan dalam pakaian lama adalah 70 persen polyester, 30 persen katun. “Tapi ketika Anda melihat detailnya, sebenarnya itu adalah 60 persen PET, 5 persen pewarna, 2 persen elastane, mungkin mengandung sedikit nilon. Siapa yang tahu?” kata Antoni Mairata, chief technology officer di Reju, saat ia mempersiapkan kami untuk berjalan melalui pabrik.
Laporan saya sebelumnya menunjukkan bahwa polyester juga dapat mengandung plastisiser seperti BPA, logam seperti antimon, PFAS berbahaya, dan lebih banyak kontaminan yang tidak diinginkan yang diambilnya saat bergerak melintasi dunia melalui pabrik, gudang, dan kapal kontainer. Inilah mengapa kita memasukkan jutaan botol air berbahan plastik bening ke pabrik daur ulang, sementara membuang pakaian polyester lama ke tempat pembuangan sampah.