Startup berbasis California berhasil melakukan dua penerbangan hipersonik pesawat yang dapat digunakan kembali, yang menjadi drone otonom pertama yang mencapai kecepatan Mach 5 sepenuhnya.
Talon-A2 Stratolaunch menyelesaikan serangkaian penerbangan uji untuk Missile Defense Agency Pentagon, bagian dari program testbed hipersonik yang menyerupai upaya era Perang Dingin seperti X-15, yang pensiun pada tahun 1968. Kendaraan hipersonik tersebut melebihi kecepatan Mach 5 selama tes yang berlangsung pada bulan Desember 2024 dan Maret 2025, Stratolaunch mengungkapkan minggu ini.
Ketika didirikan pada tahun 2011, Stratolaunch bermaksud menggunakan Roc untuk meluncurkan roket Pegasus XL Orbital ATK ke luar angkasa. Setelah kematian pendirinya Paul Allen pada tahun 2018, perusahaan beralih fokus untuk mengembangkan, menerapkan, dan terbang menggunakan kendaraan hipersonik. Pada Desember 2021, Stratolaunch mengumumkan kontrak dengan Missile Defense Agency Pentagon untuk menyediakan testbed untuk mengembangkan strategi pertahanan terhadap ancaman hipersonik.
Pada Maret 2024, Talon-A1 diluncurkan untuk penerbangan uji tenaga pertamanya, mencapai kecepatan hipersonik yang tidak cukup mencapai Mach 5. Berbeda dengan Talon-A1, prototipe terbaru Stratolaunch, Talon-A2 sepenuhnya dapat digunakan kembali. Perusahaan sedang mengembangkan versi masa depan dari Talon-A, yang akan didukung roket dan mampu membawa muatan yang dapat disesuaikan dengan kecepatan hipersonik. Stratolaunch juga sedang mengerjakan kendaraan hipersonik yang lebih besar, yang diberi nama Talon-Z, dan pesawat luar angkasa yang dijuluki Black Ice, yang akan membawa muatan—dan mungkin penumpang—ke orbit Bumi.
Penerbangan terbaru Talon-A2 menandai penerbangan hipersonik pertama sejak program X-15 yang dilakukan oleh Angkatan Udara AS dan NASA. Pesawat hipersonik X-15 diluncurkan dari udara dari pesawat B-52, dan terbang sebanyak 199 kali selama 10 tahun. Program tersebut berakhir pada akhir tahun 1960-an karena kurangnya pendanaan dan pergeseran fokus ke misi orbital.
Departemen Pertahanan telah menunjukkan minat baru dalam kendaraan hipersonik karena negara lain seperti China dan Rusia sedang mengembangkan milik mereka sendiri. AS belum pernah mengoperasikan kendaraan hipersonik yang dapat digunakan kembali, kemampuan yang dapat mengurangi biaya secara signifikan. “Menunjukkan penggunaan kembali kendaraan uji hipersonik yang sepenuhnya dapat dipulihkan adalah tonggak penting bagi MACH-TB,” George Rumford, direktur Pusat Manajemen Sumber Daya Uji Departemen Pertahanan, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Pelajaran yang didapat dari kampanye uji ini akan membantu kami mengurangi waktu perputaran kendaraan dari bulan menjadi minggu.”