Selain penolakan organ, salah satu komplikasi transplantasi yang paling umum adalah infeksi. Dokter harus menemukan keseimbangan saat meresepkan obat imunosupresif: terlalu rendah dosisnya dapat menyebabkan penolakan, sedangkan terlalu tinggi dapat membuat pasien rentan terhadap infeksi. Imunosupresan adalah obat yang sangat kuat yang dapat menyebabkan berbagai efek samping, termasuk kelelahan, mual, dan muntah.
Meskipun kedua penerima jantung babi meninggal, Riella optimis tentang transplantasi ginjal Slayman. Pertama, katanya, Slayman relatif sehat ketika menjalani operasi. Dia memenuhi syarat untuk mendapatkan ginjal manusia tetapi karena golongan darahnya yang langka kemungkinan besar dia harus menunggu enam hingga tujuh tahun untuk mendapatkannya. Dua individu yang menerima transplantasi jantung babi begitu sakit sehingga mereka tidak memenuhi syarat untuk organ manusia.
Selain pemantauan ketat dan imunosupresan tradisional, tim medis Slayman sedang mengobatinya dengan obat eksperimental bernama tegoprubart, yang dikembangkan oleh Eledon Pharmaceuticals dari Irvine, California. Diberikan setiap tiga minggu melalui IV, tegoprubart menghalangi komunikasi antara dua sel kekebalan tubuh penting, sel T dan sel B, yang membantu menekan respons kekebalan tubuh terhadap organ donor. Obat ini telah digunakan pada monyet yang menerima organ babi yang diedit gen.
“Agak luar biasa bahwa pria ini keluar dari rumah sakit beberapa minggu setelah mendapatkan ginjal babi,” kata Steven Perrin, presiden dan chief scientific officer Eledon. “Saya tidak berpikir kita akan berada di sini dengan cepat seperti sekarang.”
Riella juga berharap bahwa 69 perubahan genetik yang dilakukan pada babi yang menyediakan organ donor akan membantu ginjal Slayman tetap berfungsi. Organ babi tidak secara alami kompatibel dalam tubuh manusia. Perusahaan yang menyediakan babi, eGenesis, menggunakan Crispr untuk menambahkan gen manusia tertentu, menghapus beberapa gen babi, dan menonaktifkan virus laten dalam genom babi yang pada dasarnya dapat menginfeksi penerima manusia. Babi diproduksi menggunakan kloning; ilmuwan membuat edit pada satu sel babi dan menggunakan sel tersebut untuk membentuk embrio. Embrio dikloning dan ditransfer ke rahim babi betina sehingga keturunannya memiliki edit.
“Kami berharap kombinasi ini akan menjadi rahasia untuk membuat ginjal ini bertahan lebih lama,” kata Riella.
Terdapat perdebatan di kalangan ilmuwan tentang berapa banyak edit yang diperlukan organ babi untuk bertahan pada manusia. Dalam transplantasi jantung babi, para peneliti menggunakan hewan donor dengan 10 edit yang dikembangkan oleh anak perusahaan United Therapeutics, Revivicor.
Ada perbedaan besar lainnya antara prosedur ini dan operasi jantung: Jika ginjal Slayman berhenti berfungsi, Riella mengatakan, dia bisa kembali dialisis. Penerima jantung babi tidak memiliki opsi cadangan. Dia mengatakan bahkan jika organ babi bukan alternatif jangka panjang, mereka bisa menjadi jembatan ke transplantasi bagi pasien seperti Slayman yang sebaliknya akan menghabiskan bertahun-tahun menderita di dialisis.
“Kami telah menerima begitu banyak surat, email, dan pesan dari orang-orang yang bersedia menjadi kandidat untuk xenotransplantasi, meskipun dengan semua ketidakpastian,” kata Riella. “Banyak dari mereka sangat menderita di dialisis sehingga mencari alternatif.”
Tim Mass General berencana untuk meluncurkan uji klinis resmi untuk mentransplantasikan ginjal babi yang diedit pada lebih banyak pasien. Mereka menerima persetujuan khusus dari Food and Drug Administration AS hanya untuk satu prosedur. Untuk saat ini, fokus utama mereka adalah menjaga kesehatan Slayman.