Hubungan Musk dan Trump tercementasi pada 13 Juli 2024, ketika seorang pembunuh berencana hampir membunuh mantan presiden itu di Butler, Pennsylvania. Musk terkesan dengan foto Trump, darah mengalir di wajahnya, mengangkat tinjunya ke udara dan berteriak “Bertarung, bertarung, bertarung,” untuk kamera. Gambar itu dengan cepat menjadi meme—bahasa cinta Musk. Dia mendukung Trump hari itu dan mengubah super PAC-nya yang baru diluncurkan untuk mendapatkan mantan presiden itu terpilih kembali.
Bulan berikutnya, selama diskusi langsung di X, Musk mengusulkan ide untuk bekerja untuk Trump di “komisi efisiensi pemerintah.” Respon Trump sangat antusias. “Kamu adalah pemotong terhebat,” katanya dengan kagum.
Dua tahun sebelumnya, setelah Musk membeli Twitter dalam sebuah blitz kertas kerja last-minute yang kacau dan transfer uang ratusan juta dolar, dia memangkas sekitar 80 persen dari staf perusahaan, menutup setidaknya dua belas kantor internasional, dan mengurangi kebijakan moderasi konten Twitter demi kebebasan berbicara. Dia menuntut perubahan dengan kecepatan yang begitu cepat sehingga salah satu bawahannya, Steve Davis, tidur di markas besar Twitter di San Francisco dengan pasangannya dan bayi baru lahir mereka.
Di Washington, Musk memperkirakan timnya bisa mengurangi “hampir $2 triliun” dari anggaran federal. Setelah Anda mengesampingkan pengeluaran militer yang dianggap sakrosan, pengeluaran wajib seperti manfaat Medicare dan Social Security, dan pembayaran bunga utang nasional, angka itu, $2 triliun, sedikit lebih dari sisa yang Anda miliki. Dengan kata lain, Musk secara fungsional mengusulkan untuk memotong segalanya yang lain, mulai dari bantuan luar negeri hingga subsidi perumahan, dari pemeliharaan taman nasional hingga pengumpulan data cuaca dasar, dari penyelidikan terhadap pemberi pinjaman yang bersifat predator hingga operasi sistem pengendalian lalu lintas udara.
Setelah Trump menang, dia mengumumkan bahwa Musk, bersama dengan mantan kandidat presiden Republik Vivek Ramaswamy, akan memimpin DOGE. Pengumuman itu memulai proses perekrutan diam-diam, yang dipimpin oleh Davis, eksekutif yang sama yang pernah tidur di markas besar Twitter. Musk membayangkan tim individu super-IQ tinggi bergabung dengannya di Washington untuk hackathon 80 jam seminggu selama 18 bulan di pemerintah AS.
Kelompok pemikiran DOGE berkemah di lantai delapan kantor SpaceX di Washington, DC, merebut beberapa ruang konferensi dan melakukan pertemuan dan wawancara dengan calon-calon DOGE, menurut seseorang yang memiliki pengetahuan tentang peristiwa tersebut. Salah satu pertanyaan untuk para pelamar: Untuk siapa Anda memilih pada tahun 2024?
Di antara rekrutan awal Davis adalah Zsombor (Anthony) Jancso, seorang insinyur berbasis di San Francisco dan mantan karyawan Palantir berusia pertengahan 20-an. Setelah Palantir, Jancso telah bekerja pada proyek bernama Accelerate X, yang mengklaim menawarkan “OS modern untuk pemerintah” dengan solusi “disampaikan dalam beberapa hari.” Rekan pendiri, seorang insinyur lulusan MIT bernama Jordan Wick, juga bergabung dengan DOGE.
Beberapa minggu setelah pemilihan 2024, sebuah handle online yang terkait dengan Jancso menghubungi sekelompok orang yang telah berpartisipasi dalam tantangan AI yang diselenggarakan oleh Angkatan Luar Angkasa AS. Orang itu mengatakan bahwa mereka mencari “insinyur yang hardcore” dan memerintahkan para pelamar untuk mengirimkan GitHub atau LinkedIn mereka ke @DOGE di X dan membalas secara pribadi dengan handle X mereka. (Untuk melakukan semua ini, mereka perlu membayar X premium.) Tidak lama setelah itu, handle yang sama memposting dalam sebuah grup untuk alumni Palantir: “Ini adalah kesempatan bersejarah untuk membangun pemerintah yang efisien, dan untuk memotong anggaran federal sebesar 1/3.”