Sebuah studi tahun 2014 oleh militer AS juga menemukan bahwa paparan gas air mata dan semprotan merica membuat orang rentan terhadap infeksi pernapasan dalam satu minggu setelah paparan dibandingkan minggu sebelumnya. Rekrutan tentara yang terpapar gas air mata CS hanya sekali selama pelatihan dasar memiliki kemungkinan jauh lebih tinggi untuk mengembangkan penyakit pernapasan seperti influenza, pneumonia, atau bronkitis. Studi tersebut dan lainnya mendorong American Thoracic Society pada 2020 untuk menyerukan moratorium penggunaan gas air mata dan agen kimia lainnya selama protes keadilan rasial. Salah satu kekhawatiran adalah penggunaannya dapat meningkatkan peluang tertular Covid-19.
“Ilmu pengetahuan yang digunakan untuk membenarkan penggunaan gas air mata sudah ketinggalan zaman,” kata Sven-Eric Jordt, profesor anestesiologi, farmakologi, dan biologi kanker di Duke University School of Medicine yang turut menulis rekomendasi American Thoracic Society.
Sebagian besar penelitian tentang efek kesehatan paparan gas air mata dan agen kimia lainnya didasarkan pada riset militer yang dilakukan pada tahun 1950-an, 60-an, dan 70-an terhadap pria muda sehat. Ia mengatakan studi tersebut tidak memperhitungkan efek kesehatan potensial pada populasi sipil yang lebih luas. Mereka juga tidak mempertimbangkan teknologi peluncuran yang lebih canggih yang dikembangkan dalam tahun-tahun terakhir, yang memungkinkan penyebaran gas air mata dalam jumlah lebih besar dengan jarak lebih jauh.
Dalam beberapa kasus, efek dari agen ini bukan karena bahan kimianya sendiri. “Orang bisa terluka saat bersentuhan dengan tabung yang digunakan untuk menyebarkan gas, termasuk trauma tumpul atau luka bakar,” kata Calello. Di Los Angeles, agen federal dilaporkan menembakkan peluru merica dari plastik keras, juga dikenal sebagai proyektil semprotan merica, ke para pengunjuk rasa.
Cedera juga dapat terjadi dari peluru karet berujung tumpul. Namanya sedikit menyesatkan, kata Rohini Haar, dokter darurat dan penasihat medis di Physicians for Human Rights, mengingat banyak peluru karet sebenarnya terbuat dari plastik keras atau busa dan beberapa bahkan memiliki inti logam.
“Mereka tidak kurang mematikan jika digunakan secara mematikan,” kata Haar, yang juga profesor epidemiologi di UC Berkeley. “Ada banyak kasus di mana mereka menyebabkan kematian, dan juga banyak trauma yang bisa terjadi, bahkan jika tidak menembus kulit.” Kekhawatiran terbesar muncul jika proyektil ini mengenai leher atau wajah, terutama mata. Ada kasus peluru karet menyebabkan kebutaan, cedera otak traumatis, dan cacat fisik, serta patah tulang di bagian tubuh lain.
Sebuah studi 2017 oleh Haar dan rekannya menemukan bahwa sekitar 3% orang yang terkena peluru karet meninggal karena cedera yang diakibatkan, sementara 15% dari 1.984 orang yang diteliti mengalami cedera permanen. Analisis 2020 yang dirilis oleh Physicians for Human Rights dan ditulis bersama Haar menemukan bahwa setidaknya 115 orang menderita cedera kepala ketika aparat penegak hukum menembaki mereka dengan peluru karet dan plastik selama dua bulan pertama protes AS menyusul pembunuhan George Floyd oleh polisi.
Tahun 2020, American Academy of Ophthalmology mendesak petugas penegak hukum domestik untuk menghentikan penggunaan peluru karet dan proyektil sejenis untuk mengontrol atau membubarkan kerumunan pengunjuk rasa.
Jika Anda terpapar gas air mata atau semprotan merica, para ahli menyarankan untuk segera menjauh, mencari tempat yang lebih tinggi, dan menutup mulut serta hidung. Jika memungkinkan, lepas pakaian yang terkontaminasi dan cuci dengan banyak sabun dan air. Jika mengalami gejala parah, segera cari pertolongan medis.
Jika Anda berencana menghadiri protes, pertimbangkan untuk memakai sepatu tertutup dan lengan panjang. Kacamata pelindung dan masker wajah N95 juga dapat membantu mengurangi paparan.