Industri daging nabati telah mengalami perubahan besar dalam tiga tahun terakhir. Penjualan melesat pada bulan-bulan awal pandemi, ketika penutupan rumah pemotongan hewan mempengaruhi rantai pasokan daging konvensional dan pembeli mulai mencoba burger, sosis, dan makanan laut tanpa daging sebagai gantinya. Antara 2018 dan 2021, total penjualan makanan nabati di AS meningkat dari $4,8 miliar menjadi $7,4 miliar, dengan sebagian besar pertumbuhan didorong oleh daging nabati khususnya.
Namun, laporan terbaru mengenai penjualan daging nabati, susu, dan makanan laut menunjukkan bahwa antusiasme terhadap produk nabati mungkin mulai melambat. Laporan tahunan dari Good Food Institute, sebuah lembaga nirlaba protein alternatif, menemukan bahwa penjualan dollar daging nabati dan makanan laut di AS turun 13 persen dalam dua tahun terakhir. Ketika harga alternatif daging naik, ini menyembunyikan penurunan unit penjualan yang jauh lebih besar dalam periode waktu yang sama—mereka turun 26 persen antara 2021 dan 2023.
Salah satu tantangan besar di AS adalah harga alternatif nabati. Di AS, daging nabati rata-rata 77 persen lebih mahal dari ekivalennya yang berbasis hewan, dan untuk daging murah seperti ayam, premi tersebut naik menjadi lebih dari 150 persen. Masalah lain adalah masalah yang telah menghantui industri ini selama bertahun-tahun: Pembeli masih merasa produk nabati kurang menarik dibandingkan dengan alternatif berbasis hewan. “Banyak konsumen menunjukkan bahwa produk belum memenuhi harapan mereka dalam hal rasa, tekstur, dan harga,” tulis para penulis laporan.
Meskipun telah ada banyak kegembiraan seputar alternatif daging, susu nabati masih menjadi penjual terbesar dalam kategori makanan nabati. Alternatif susu nabati seperti kedelai, oat, dan almond menyumbang hampir 15 persen dari total penjualan susu di AS, sementara pangsa daging nabati dan makanan laut dalam pasar mereka sekitar 1 persen. Susu nabati sendiri menyumbang hampir sepertiga dari seluruh kategori makanan nabati di AS, sebagaimana didefinisikan oleh Good Food Institute.
Jika ditambahkan semua sektor terkait lainnya, termasuk mentega, es krim, yogurt, dan keju nabati, maka penjualan susu nabati di AS mencapai hampir $5 miliar pada tahun 2023. Penjualan dollar susu nabati tumbuh 9 persen dari 2021 hingga 2023, meskipun penjualan unit menurun 10 persen dalam periode waktu yang sama. Total penjualan dalam sektor nabati, menurut Good Food Institute, adalah $8,1 miliar.
Para penggemar daging nabati menunjukkan bahwa jika orang beralih dari burger daging sapi ke patty nabati, itu akan secara signifikan mengurangi jejak karbon dari pola makan kita. Protein hewani adalah sumber emisi besar dari makanan, dengan daging sapi, domba, dan susu memberikan emisi tertinggi per kilogram produk. Namun, dengan penjualan daging nabati yang mengalami kemacetan, belum jelas apakah industri ini memiliki dampak pada emisi karbon seperti yang banyak harapkan.
Merek-merek terkemuka dalam industri ini berusaha untuk keluar dari kebuntuan. Awal tahun ini, Impossible Foods meluncurkan kembali rangkaian alternatifnya dengan gaya baru yang lebih daging dan sengaja ditujukan untuk membawa “pecinta daging” ke dalam ranah nabati. Pada bulan Februari, Beyond Meat meluncurkan versi generasi keempat burger dan daging gilingnya, menyebutnya “produk kami yang paling daging dan paling juicy hingga saat ini.”
Keprihatinan meningkat tentang makanan ultraproses juga telah mengguncang industri daging nabati, mengingat jumlah pemrosesan yang tinggi biasanya diperlukan untuk membuat produknya. Sebagai respons, burger baru Beyond memiliki lebih sedikit garam dan lemak jenuh dibandingkan dengan generasi sebelumnya, serta “daftar bahan yang disederhanakan,” sementara banyak perusahaan nabati lainnya menekankan kredensial “label bersih” mereka.
Apakah perubahan ke nabati ini berhasil atau tidak, ada banyak yang dipertaruhkan dalam hal dampak iklim dari pola makan kita. Untuk saat ini, tampaknya, revolusi nabati—setidaknya di AS—dimulai dengan lebih lambat dari yang banyak harapkan.