Badan Antariksa Eropa mengatakan bahwa mereka sedang memperhatikan dan menyesuaikan Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) saat mencoba mengitari pesawat luar angkasa di sekitar bulan dan Bumi sebagai bagian dari perjalanan multipart menuju planet terbesar di tata surya kita.
JUICE akan melakukan manuver berisiko antara tanggal 19 dan 20 Agustus; pesawat akan berada paling dekat dengan Bumi sekitar pukul 12:00 pagi Waktu Timur (UTC +02:00) pada tanggal 20 Agustus. Badan Antariksa Eropa mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa akrobatik yang dimaksudkan pesawat – sebuah penerbangan bulan-Bumi dan manuver asistensi gravitasi ganda – akan menjadi “dua pertama di dunia.” Gravitasi asistensi akan mengubah kecepatan dan arah kendaraan penelitian, tetapi sulit untuk melakukannya dengan benar, agensi tersebut menjelaskan. Kesalahan terkecil pun “dapat membuat JUICE keluar jalur dan mengakhiri misi,” tulis ESA.
JUICE memulai perjalanan dengan peluncuran pada April 2023 dan penyesuaian lintasan tujuh bulan kemudian. Saat menavigasi melewati Bumi dan melakukan tes instrumen di atas kapal, pesawat akan memanfaatkan gravitasi planet untuk melambat dan “melengkung” menuju Venus, melingkar di sekitar planet pada Agustus 2025 sebelum kembali menuju Bumi. (Pembatasan kecepatan ini diperlukan agar jumlah bahan bakar yang diperlukan untuk memudahkan JUICE masuk ke orbit di sekitar planet lain dapat diminimalkan). Kemudian, pesawat akan melakukan dua putaran lagi di sekitar Bumi (satu pada bulan September 2026 dan yang lainnya pada bulan Januari 2029) untuk mencapai jalur dan kecepatan yang benar untuk memasuki orbit Jupiter pada tahun 2031. Dari sana, JUICE akan mengamati planet kelima dari matahari dan bulan-bulan beku di sekitarnya.
Ignacio Tanco, manajer operasi pesawat JUICE, mengatakan penerbangan bulan-Bumi akan seperti “melewati koridor yang sangat sempit, sangat, sangat cepat: menekan akselerator hingga maksimum ketika margin di sisi jalan hanya berjarak milimeter.” Hanya kepala JUICE yang paling beruntung yang akan dapat melihat pesawat menggunakan teleskop atau teropong berkekuatan tinggi, kata ESA, ketika terbang “langsung di atas Asia Tenggara dan Samudra Pasifik.” Agensi membagikan data lintasan pesawat di sini. Cara yang lebih mudah untuk mengikuti, bagaimanapun, akan memantau blog ESA atau akun X (sebelumnya Twitter) di mana agensi berencana untuk memposting foto yang diambil oleh dua kamera pemantauan JUICE selama penerbangan pada malam Senin dan Selasa dini hari.
Venus dan Jupiter bukan satu-satunya planet yang diamati oleh pesawat ruang angkasa ESA. Mars Express Orbiter agensi baru-baru ini mengembalikan gambar menakjubkan dari “bekas luka berkelok-kelok” planet merah. Mengenai mitra ESA di AS, NASA sedang mencari bantuan sektor swasta untuk membawa rover yang ditinggalkan ke bulan. NASA juga telah mencari bantuan dari perusahaan luar angkasa swasta saat merencanakan penghancuran Stasiun Luar Angkasa Internasional berbobot satu juta pon, setelah pensiunkan stasiun pada akhir 2030.