Contoh, dua musim dingin berturut-turut dari salju diikuti oleh panas yang intens menciptakan risiko banjir pada tahun 2023. Para pejabat negara memutuskan untuk melepaskan air dari Danau Oroville dan waduk lainnya di seluruh California Selatan dan Lembah Tengah. Meskipun ini membantu mencegah banjir dan mengirimkan air ke hilir, banyak penduduk California marah karena air tawar tersebut dianggap terbuang sia-sia. Dalam upaya untuk mengurangi pelepasan berlebih, agen air dan distrik irigasi membuat kolam penampungan untuk menangkap presipitasi. Namun itu tidak cukup. Pemompaan berlebihan dan perubahan iklim yang konstan membuat akuifer terkuras hingga hari ini.
Proses pengisian alami mereka – presipitasi yang terkumpul sebagai air permukaan yang meresap melalui tanah untuk mengisi kembali akuifer air tanah – juga dapat terganggu oleh urbanisasi atau penutup tahan air seperti trotoar, kata Bruk Berhanu, seorang peneliti senior dalam efisiensi air dan penggunaan kembali di Institut Pasifik.
Studi tersebut menyarankan bahwa infrastruktur pengisian akuifer yang dikelola lebih lanjut (MAR) diperlukan untuk menangkap jumlah air yang besar dalam waktu singkat dan menghindari situasi kehilangan air serupa.
MAR adalah metode yang disengaja untuk mengisi kembali akuifer, terutama yang berada pada level rendah. Sudah umum diterapkan di California, infrastruktur MAR meliputi struktur saluran yang mendistribusikan air ke lokasi yang kekeringan, dan injeksi – menyemprotkan air ke tanah atau, opsi yang lebih mahal, langsung memasukkan air ke sumur.
Namun, untuk memastikan pengisian akuifer yang efektif, lebih banyak pemantauan dan pengukuran diperlukan. “Hingga 2014, para petani tidak diwajibkan untuk memantau atau melaporkan penarikan atau injeksi apa pun ke akuifer,” kata Schwabe.
Meskipun begitu, California memiliki lebih banyak praktik pemantauan daripada negara bagian lain terutama karena ketersediaan air tidak sebesar masalah di tempat lain, kata Berhanu. Standar pemantauan bervariasi menurut negara bagian dan wilayah. Peraturan untuk area perkotaan berbeda dari area pertanian atau industri. Berdasarkan karya Berhanu dalam menilai potensi volumetrik negara untuk efisiensi penggunaan air di tingkat munisipal, dia menemukan bahwa “tidak ada kerangka kerja pengaturan federal untuk pemantauan atau pelaporan. Dalam banyak kasus, pasokan air bahkan tidak diukur. “
Bahkan di daerah yang memiliki regulasi, laporan seringkali tidak teratur atau tidak lengkap; para peneliti UC Riverside sedang mengerjakan perluasan sistem pemantauan yang akurat yang sedikit diterapkan di Southern California oleh para petani yang proaktif.
Selain itu, studi tersebut mengusulkan pasar air sukarela di mana petani dengan kelebihan air dapat menukarkannya dengan petani lain yang membutuhkan. Ini adalah proses saling menguntungkan: petani penjual mendapat keuntungan tambahan dan yang lain mendapatkan air yang sangat dibutuhkan. “Dengan harga berdasarkan kelangkaan ditambah biaya pengiriman, pasar semacam itu akan memiliki insentif untuk penyimpanan dan penggunaan yang efisien,” kata Schwabe dalam rilis pers.
Berhanu menambahkan bahwa pasar perdagangan air dapat berhasil di beberapa daerah tetapi tidak di daerah lain. “Ini membutuhkan kerangka tata kelola yang sangat kuat untuk memastikan semua pemain bermain sesuai dengan aturan.” Proses ini akan memerlukan praktik pemantauan yang ditingkatkan, data transparan, dan biaya eksternal yang jelas, katanya. “Semakin terdesentralisasi Anda dengan bagaimana transaksi ini dilakukan, menjadi sangat sulit untuk mengkoordinasikan manfaat sistem keseluruhan pada skala lembah.”
Studi tersebut juga menyebutkan nilai penggunaan kembali air limbah. Secara historis, air limbah telah diolah hingga standar keselamatan lingkungan lalu dilepaskan ke samudra atau sistem air tanah. Seiring waktu, proses alami akan membersihkannya. Alih-alih menunggu lingkungan untuk membersihkannya, fasilitas pengolahan air dapat menggunakan kembali air limbah untuk irigasi, penggunaan komersial, atau tujuan pengisian kembali.
Pada tahun 2023, pabrik pengolahan air dapat membersihkan air limbah dengan baik sehingga orang dapat meminumnya. “Pada suatu titik, air yang kita gunakan akan menjadi air minum atau irigasi orang lain,” kata Berhanu. Baik air limbah itu untuk diminum atau diisi kembali akuifer, pabrik-pabrik California sedang memperluas operasi mereka untuk mencakup metode daur ulang sehingga mereka bisa memproduksi pasokan yang memadai.
“Jumlah air secara keseluruhan di dunia sebenarnya tidak berubah. Kita perlu mengubah cara berpikir kita dari melihat berapa banyak air yang tersedia pada satu titik waktu ke usaha untuk lebih mengintegrasikan praktik-praktik kita dengan siklus air secara keseluruhan,” kata Berhanu.
Studi tersebut juga menyebutkan sejumlah solusi berbasis efisiensi dan manajemen, seperti praktik pertanian berkelanjutan, repurposing lahan, dan desalinasi untuk membantu industri pertanian menyesuaikan diri.
“Sekarang adalah saatnya untuk memikirkan kemungkinan dan peluang untuk kerjasama lintas pertanian, munisipalitas, dan lingkungan untuk berinvestasi dalam investasi cerdas yang menangkap lebih banyak air dan menempatkannya di dalam tanah,” kata Schwabe.