Pergerakan tanah terjadi. Ini adalah pergerakan yang lambat, namun sangat bersejarah. Sekitar 200 juta tahun yang lalu, sebuah superbenua luar biasa bernama Pangea mendominasi Bumi. Namun akhirnya, daratan pecah dan terpisah, menciptakan dunia yang kita lihat saat ini. Meskipun benua-benua tidak pernah berhenti bergerak. Dan dalam waktu sekitar 250 juta tahun lagi, simulasi komputer menyarankan bahwa sebuah superbenua mungkin akan mendominasi lagi.
“Sangat mungkin akan mirip dengan Pangea ketika dinosaurus berkeliaran,” kata Hannah Davies, seorang ahli geologi di Pusat Penelitian Geosains Jerman GFZ yang meneliti perubahan benua di masa depan, kepada Mashable.
Meskipun pasti bahwa benua-benua telah bermigrasi dan terus bermigrasi – berkat banyak bukti dari batuan, fosil, bentuk dan penempatan benua kita, dan sebagainya – masih belum pasti bagaimana, tepatnya, perubahan geologi besar ini akan terjadi di masa depan yang jauh. Namun visualisasi yang dimungkinkan dengan komputasi modern telah memberikan para ilmuwan pandangan yang lebih baik tentang masa depan geologis planet kita. Saat kita belajar lebih banyak tentang perilaku lempeng tektonik Bumi (di mana benua-benua bergerak) dan bagaimana planet kita berevolusi di masa lalu, model-model ini akan menjadi lebih terkualifikasi, Davies menekankan.
“Tidak diragukan lagi kita akan melihat superbenua lain,” kata Damian Nance, seorang profesor emeritus terkemuka dalam geologi dari Universitas Ohio, kepada Mashable. “Saya memiliki banyak pertanyaan tentang kapan hal itu mungkin terjadi dan seperti apa bentuknya. Belum ada keputusan.”
Saat ini ada sekitar empat ide kandidat terkemuka untuk superbenua masa depan yang jauh. Animasi di bawah ini, dibuat menggunakan perangkat lunak yang membangun dan memvisualisasikan aktivitas geologis di Bumi, menunjukkan sebuah superbenua, yang disebut “Aurica,” terbentuk di dekat khatulistiwa Bumi. Samudera Pasifik menutup, dan akhirnya Samudera Atlantik juga.
Dalam skenario superbenua lain yang disebut “Amasia,” benua-benua saat ini bergerak ke utara, kecuali untuk Antartika, dan berkumpul di sekitar Kutub Utara. Di bawah rezim geologis yang berbeda yang disebut “Novopangea,” di mana benua-benua sebagian besar terus bergerak seperti saat ini, Samudera Atlantik terus menyebarkan diri, tetapi Samudera Pasifik yang meluas ditutup. Kandidat superbenua keempat adalah “Pangea Ultima” tropis, di mana benua-benua terbentuk di sekitar Atlantik yang berhenti menyebarkan. Tahun lalu, sekelompok ilmuwan menggunakan superkomputer untuk memodelkan iklim pada superbenua seperti Pangea Ultima, dan menemukan bahwa akan memiliki lingkungan permukaan yang tidak ramah (karena lonjakan vulkanisme, panas di kawasan tropis, dan kurangnya pendinginan laut di dalam yang terik). Tanpa beradaptasi, banyak spesies mungkin tidak akan bertahan di sebagian besar permukaan yang terik.
Jutaan tahun yang lalu, interior kering dan gersang Pangea kemungkinan juga menjadi lanskap gurun yang luas. “Interior superbenua akan sangat mengerikan,” catat Nance. Hal ini pasti menimbulkan tantangan dan tekanan evolusi bagi kehidupan purba; namun demikian, kondisi keras tersebut melihat keberhasilan biologis yang besar: Beberapa kehidupan yang mulai berkembang di Pangea kemudian akan mendominasi Bumi. “Anda dapat menganggap Pangea sebagai tempat lahir dinosaurus dan mamalia,” kagum Nance.
Superbenua berikutnya – apakah itu Aurica, Amasia, Novopangea, atau Pangea Ultima – mungkin tidak akan menjadi yang terakhir di Bumi. Benua-benua meluncur di atas mantel Bumi yang dipanaskan, sebuah daerah berbatu semi padat yang tebal, yang mengkonveksi (sedikit seperti lilin panas yang beredar di lampu lava) dan menggerakkan benua di atasnya. “Daya penggeraknya adalah sirkulasi mantel,” jelas Nance. Para geolog tidak mengharapkan proses ini akan berhenti untuk waktu yang sangat lama. Bahkan, benua-benua kemungkinan berada dalam siklus superbenua gerak lambat – dengan daratan besar berulang kali berkonvergensi, terpisah, dan berkonvergensi sekali lagi.
“Kita bisa berakhir dengan enam atau tujuh siklus superbenua sepanjang sejarah Bumi,” jelas Davies, mencatat bahwa planet ini mungkin sudah memiliki empat atau lima superbenua.
Nance menduga para geolog sedang mendekati titik di mana beberapa ketidakpastian besar, yang berada ratusan hingga ribuan mil di bawah mantel, yang akan mengarahkan arah benua di masa depan, hampir terpecahkan. Misalnya, benua cenderung menjauh dari daerah di mana batuan panas naik ke atas dalam mantel – mirip dengan bagaimana kentang di dalam kuah mendidih akan menjauh dari rebusan yang paling panas. Mengetahui bagaimana fenomena geologis dalam itu berperilaku tidak hanya akan membantu memprediksi superbenua berikutnya. “Pada akhirnya, itu sangat penting,” tegas Nance. “Ini memberi tahu kita bagaimana Bumi bekerja.”
Pertanyaan yang besar adalah, ketika benua berikutnya bertabrakan menjadi massa besar, dikelilingi oleh lautan yang lebih besar, siapa yang akan ada untuk menyaksikannya? Peradaban manusia, lahir dengan munculnya pertanian, hanya ada selama sekitar 12.000 tahun. Sulit untuk membayangkan dekade berikutnya, jika bukan abad berikutnya.
“Mungkinkah manusia akan ada untuk menghuni superbenua dalam 200 atau 250 juta tahun yang akan datang? “Itu akan menjadi usia yang sangat tua bagi sebuah spesies,” kagum Nance. Itu akan berarti hidup jauh lebih lama daripada dinosaurus, yang punah setelah 165 juta tahun. Namun setelah menghindari sejumlah asteroid raksasa yang mengerikan dan menghindari kebinasaan diri, itu memungkinkan. Namun spesies berevolusi.
“Waktu yang terlibat sangat membingungkan sedikit,” ujar Davies. “Pasti ada peluang kita akan ada dalam 250 juta tahun, tetapi kita akan sangat berbeda.”