Seperti makan malam gratis yang tak terduga akan mengalihkan perhatian Anda dari sisa makanan yang ada di lemari es, kemunculan cicada musim panas ini akan membuat predator berpaling dari mangsa biasanya. Selama kemunculan Brood X tahun 2021, Zoe Getman-Pickering, seorang ilmuwan dalam kelompok penelitian Lill, menemukan bahwa saat burung-burung menyergap cicada, populasi ulat tumbuh dengan cepat. Terhindar dari serangan burung, ulat-ulat tersebut memakan dua kali lipat daun ek yang biasanya—dan efek berantai terus berlanjut. Ilmuwan tidak mungkin bisa mempelajari semuanya. “Ekosistem mendapat pukulan keras, dengan gangguan tak terduga ini yang mengubah banyak hal sekaligus,” kata Louie Yang, seorang ahli ekologi dan profesor entomologi di UC Davis.
Dari lahir hingga kematian, serangga-serangga ini membentuk hutan di sekeliling mereka. Saat suhu meningkat pada akhir April, nimfa cicada berwarna pucat dengan mata merah mulai menggali lubang-lubang seukuran jari telunjuk di tanah, mempersiapkan diri untuk kemunculan mereka pada bulan Mei. Semua terowongan ini memudahkan air hujan untuk bergerak melalui tanah, di mana kemudian bisa digunakan oleh tanaman dan mikroba-mikroba lain yang hidup di dalam tanah. Begitu dewasa dan di atas tanah, cicada dewasa melepaskan eksoskeleton mereka, membentangkan sayap mereka, dan terbang menjauh untuk menghabiskan sisa empat hingga enam minggu hidup mereka di Bumi dengan bernyanyi (jika mereka jantan), mendengarkan lagu-lagu terseksi (jika mereka betina), dan kawin.
Induk cicada menggunakan gergaji yang ditingkatkan dengan logam yang terpasang di perut mereka—poros pengebor kayu yang dilapisi dengan unsur-unsur seperti aluminium, tembaga, dan besi—untuk memotong kantung-kantung ke cabang pohon, di mana mereka akan meletakkan sekitar 500 telur masing-masing. Kadang-kadang, semua sayatan ini menyebabkan dahan layu atau patah, membunuh daun. Meskipun ini bisa merusak secara permanen pada pohon muda yang sangat muda, pohon-pohon dewasa hanya melepas dahan yang terpotong dan melanjutkan hidup. “Ini seperti pemangkasan alami,” kata Kritsky, yang membuat pohon-pohon kokoh, mencegah penyakit, dan mempromosikan pertumbuhan bunga.
Setelah musim kawin berakhir, demikian juga hidup cicada. “Pada akhir musim panas, semua orang melupakan cicada,” kata Lill. “Mereka semua mati. Mereka semua membusuk di tanah. Dan kemudian mereka hilang.” Pada akhir Juni, akan ada jutaan pon cicada menumpuk di dasar pohon, membusuk. Bau tersebut, kata Kritsky, “adalah kenangan yang akan Anda ingat selamanya—seperti keju Limburger yang tengik.”
Namun, bangkai-bangkai yang berbau ini mengirimkan pulsar makanan besar ke pemakan bangkai di dalam tanah. “Cicada berfungsi sebagai penampungan nutrisi,” kata Yang. “Ketika mereka keluar, mereka melepaskan semua energi yang disimpan ini ke dalam ekosistem,” memberikan tubuh mereka kembali kepada tanaman yang membesarkan mereka. Secara jangka pendek, cicada mati memiliki efek pemupukan, memberi makan mikroba-mikroba di dalam tanah dan membantu tanaman tumbuh lebih besar. Dan ketika sisa-sisa mereka masuk ke kolam-kolam dan sungai-sungai hutan, nutrisi cicada dibawa arus ke bawah, di mana mereka mungkin memperkuat ekosistem air jauh melampaui pohon tempat mereka tinggal.
Mereka mungkin berbau seperti hamburger busuk, tetapi Yang mengatakan bahwa jika Anda cukup beruntung untuk memiliki pohon penuh cicada tahun ini, sebaiknya biarkan tubuh mereka membusuk secara alami. “Mereka akan segera hilang,” katanya. Jika tumpukan bangkai itu terlalu mengganggu, cukup sapukan mereka keluar dari jalan dan biarkan alam menyelesaikan sisanya.
Pikiran tentang miliaran serangga yang mengerikan di halaman belakang Anda mungkin membuat kulit Anda merinding, tetapi Anda tidak perlu menjadi pengamat pasif saat mereka datang. Para peneliti membutuhkan warga untuk mengirimkan foto-foto cicada lokal mereka untuk membantu memetakan kemunculan mendatang. Aplikasi Cicada Safari, yang dikembangkan oleh Kritsky, menerima dan memverifikasi 561.000 foto cicada selama kemunculan Brood X tahun 2021—dia berharap mendapatkan lebih banyak kali ini.
“Ini adalah fenomena alam yang menakjubkan untuk dipikirkan,” kata Lill, “bukan sesuatu yang harus ditakuti.”