Sampai sekarang, NASA telah membayar Boeing sekitar $2,7 miliar dari total nilai potensial kontrak kru komersialnya sebesar $4,6 miliar, menurut Finch. Kontrak Starliner NASA yang diberikan kepada Boeing pada tahun 2014 awalnya memiliki nilai maksimum $4,2 miliar, tetapi modifikasi kontrak sejak tahun 2014 telah menambahkan $400 juta ke kesepakatan tersebut. Sebagian besar uang yang dibayarkan NASA kepada Boeing hingga saat ini telah digunakan untuk biaya pengembangan Starliner, sementara dana yang tersisa dalam kontrak mencakup pembayaran layanan masa depan untuk penerbangan operasional.
Jadi, jika Boeing mundur dari Starliner, perusahaan akan kehilangan hampir $1,9 miliar dalam potensi pendapatan dari NASA, masih lebih dari $1,6 miliar kerugian yang telah dialami dalam program tersebut sejauh ini.
Siap untuk Keberangkatan
Sejak memutuskan bulan lalu untuk membawa Starliner pulang tanpa awak, manajer NASA telah meninjau rencana pesawat ruang angkasa untuk berangkat dari stasiun luar angkasa dalam mode autopilot. Persiapan tersebut termasuk pembaruan parameter perangkat lunak Starliner untuk memungkinkan undocking otonom. Kemudian, Kamis lalu, pejabat NASA mengadakan Tinjauan Kesiapan Penerbangan dan membersihkan Starliner untuk kembali ke Bumi.
“Semua orang disurvei ‘go’ dalam tinjauan tersebut, menunggu status operasional kendaraan dan cuaca mendarat,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA. “Jadi kami melanjutkan menuju undock dan mendarat pada Jumat.”
Saat Starliner mendekati stasiun luar angkasa pada 6 Juni, lima dari 28 thruster Sistem Kontrol Reaksi (RCS) pesawat ruang angkasa tersebut mati, memaksa Wilmore mengambil kendali manual sementara pengontrol darat mencoba memulihkan beberapa jet kontrol.
Insinyur menguji thruster dan menganalisis data selama lebih dari dua bulan untuk melacak penyebab kegagalan thruster. Tim darat berhasil menghidupkan kembali empat dari lima thruster yang rusak, tetapi pejabat NASA tidak dapat memastikan bahwa thruster yang sama, atau mungkin lebih, tidak akan mengalami overheat lagi dan gagal saat Starliner berangkat dari stasiun dan menuju reentry.
Penyelidik menemukan bahwa pulsa berulang dari jet RCS menyebabkan suhu thruster meningkat. Hal ini kemungkinan menyebabkan segel di setiap thruster bermasalah membengkak dan menyebabkan deformasi, membatasi aliran propelan, menurut pejabat NASA.
Stich mengatakan pada hari Rabu bahwa solusi yang mungkin terhadap masalah pada penerbangan Starliner di masa depan mulai dari mengubah cara pesawat menembakkan thruster untuk mencegah overheating, mengubah desain segel, hingga memodifikasi pod propulsi berbentuk doghouse di mana thruster berada di modul layanan pesawat ruang angkasa. Desain “doghouse” ini menyebabkan mereka menahan panas seperti termos, memperburuk masalah termal.
Boeing dan NASA juga harus menyelesaikan kebocoran helium yang mengganggu penerbangan uji Starliner. Insinyur percaya bahwa seperangkat segel yang rusak menyebabkan kebocoran helium, yang digunakan pesawat ruang angkasa untuk menekan sistem propulsi dan mendorong propelan ke thruster-nya. Pengontrol darat telah menutup katup untuk mengisolasi sistem helium dan menutup kebocoran saat Starliner telah terdok di stasiun luar angkasa. Katup isolasi tersebut akan dibuka sebelum Starliner meninggalkan stasiun luar angkasa, tetapi pejabat NASA mengatakan pesawat ruang angkasa memiliki helium yang lebih dari cukup untuk penerbangan enam jam dari undocking hingga mendarat Jumat malam.
Awalnya, Wilmore dan Williams berencana tinggal di stasiun luar angkasa selama sekitar delapan hari, tetapi sekarang akan tetap tinggal sebagai penghuni di kompleks tersebut hingga Februari, ketika mereka akan pulang dengan pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon.
Dana Weigel, manajer program ISS NASA, mengatakan pada hari Rabu bahwa astronot Starliner, keduanya veteran tinggal enam bulan sebelumnya di stasiun luar angkasa, sepenuhnya terlatih untuk melakukan spacewalks, mengoperasikan lengan robotik lab, dan melakukan perawatan dan eksperimen ilmiah. Mereka akan sepenuhnya terintegrasi ke dalam kru luar angkasa jangka panjang stasiun, yang biasanya terdiri dari tujuh penghuni. Dengan tinggalnya kru Starliner yang diperpanjang, ukuran kru stasiun telah berkembang menjadi sembilan orang.
Perubahan awak memaksa NASA untuk menyingkirkan dua astronaut dari penerbangan kru SpaceX Dragon berikutnya yang diluncurkan ke ISS bulan ini, meninggalkan dua kursi kosong untuk mengakomodasi Wilmore dan Williams ketika pesawat Dragon kembali ke Bumi awal tahun depan. Rotasi kru SpaceX yang akan datang ini akan membawa ukuran kru stasiun kembali ke komplement biasanya tujuh astronaut AS dan kosmonot Rusia.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.