WIRED menghubungi Huawei untuk menanyakan peran potensialnya dalam subsidi tersebut. Huawei tidak memberikan komentar tepat waktu untuk publikasi.
Salah satu subsidi paling awal muncul daring pada Maret, ketika Biro Perdagangan Distrik Longgang Shenzhen—distrik tempat kantor pusat Huawei berlokasi—memposting bahwa pembeli mobil lokal bisa mendapat hingga 4.000 RMB (sekitar $560) untuk membeli mobil yang menggunakan sistem bantuan pengemudi Huawei. Subsidi akan diberikan berdasarkan siapa cepat dia dapat hingga total anggaran 14.000.000 RMB habis, artinya lebih dari 3.500 warga Shenzhen bisa menikmatinya.
Mulai Mei, banyak pengumuman dengan bahasa serupa kemudian diposting oleh biro perdagangan di provinsi dan kota lain. Di Tiongkok, biro-biro ini berfungsi sebagai regulator konsumen dan bertugas mendistribusikan subsidi pemerintah, termasuk program besar tahun lalu untuk mendorong pertukaran elektronik dan mobil lama guna stimulasi ekonomi. Fakta bahwa subsidi Huawei diumumkan melalui biro perdagangan membuatnya hampir tak bisa dibedakan dari program kesejahteraan resmi pemerintah.
Di beberapa kasus, seperti di provinsi Henan dan Anhui, subsidi justru dipublikasikan oleh asosiasi industri otomotif provinsi. Meski secara teknis ini kelompok dagang swasta, pengumumannya dicetak di kop surat resmi dan bermeterai merah, memberi kesan otoritas.
Setelah larangan dagang Amerika menghancurkan bisnis smartphone global Huawei dan memaksanya keluar dari pasar di luar Tiongkok, raksasa teknologi ini mencoba bereinvensi. Selain menciptakan sistem operasi Harmony untuk smartphone, perangkat pintar, dan mobil, Huawei juga semakin giat mengembangkan model bahasa besar dan teknologi mengemudi otonom di tengah booming AI.
Perusahaan ini terkenal bersumpah tak akan pernah membuat mobil sendiri—tidak seperti pesaingnya, Xiaomi—tapi telah bermitra dengan sejumlah perusahaan otomotif Tiongkok. Teknologi mengemudi otonom Huawei sangat menarik bagi produsen lokal yang tak mampu mengembangkan swakemudi sendiri. “Secara teknis tak terikat merek, yang menarik bagi merek yang kesulitan mengikuti perkembangan di bidang mengemudi cerdas,” kata Tu. “Intinya, jika putus asa dan tak bisa mengejar, Anda harus bermitra dengan Huawei di pasar Tiongkok.”
Subsidi ini memicu kontroversi di Tiongkok karena terkesan mengistimewakan merek tertentu di lanskap EV yang sangat kompetitif. Seiring pasar domestik jenuh, merek-merek EV Tiongkok terpaksa memotong harga dan menawarkan peningkatan teknologi gratis atau pembiayaan tanpa bunga agar tetap bertahan.
Awal tahun ini, Beijing memberi sinyal bahwa produsen mobil harus menghindari taktik harga ekstrem. “Pemerintah pusat ingin melihat perusahaan stabil dan menguntungkan, bukan industri terfragmentasi di mana tak ada yang untung,” kata Ilaria Mazzocco, peneliti di Center for Strategic and International Studies yang mempelajari kebijakan industri EV Tiongkok. “Bagi konsumen, ini fantastis sekarang, tapi tak berkelanjutan jangka panjang.”
Tekanan pemerintah pusat untuk menghindari perang harga mungkin mendorong perusahaan mencari cara kreatif membuat mobil lebih terjangkau. Sementara itu, Mazzocco bilang, pemerintah daerah mungkin melihat teknologi swakemudi Huawei secara positif karena sejalan dengan tujuan lain: mengembangkan manufaktur teknologi tinggi dan teknologi AI mandiri di Tiongkok.
Sebelum tahun ini, WIRED hanya menemukan satu subsidi mobil serupa Huawei dari 2022. Saat itu, Shenzhen, kampung halaman Huawei, memberikan $1.400 per mobil kepada pembeli kendaraan bermuatan HarmonyOS. Huawei tidak menjawab pertanyaan WIRED tentang apakah perusahaan ini juga membayar subsidi tersebut.