Satu penawar beruntung akan mengeluarkan jutaan dollar untuk membawa pulang NWA 16788, meteorit Mars seberat 54 pon (24 kilogram). Batu antariksa ini, ditemukan di Gurun Sahara pada 2023, merupakan potongan terbesar dari Planet Merah yang pernah ditemukan di Bumi.
Sotheby’s, rumah lelang asal New York, memperkirakan meteorit ini bisa mencapai harga hingga $4 juta dalam lelang sejarah alam pada Rabu, 16 Juli. Penawaran dimulai dari $1,9 juta. Sotheby’s menggambarkan NWA 16788 sebagai “temuan yang sangat langka” yang telah menempuh perjalanan 140 juta mil (225 juta kilometer) melintasi antariksa sebelum terjun ke atmosfer Bumi dan mendarat di gurun. Berdasarkan komposisinya, para ilmuwan percaya dampak asteroid yang kuat melemparkan meteorit ini dari permukaan Mars.
“NWA 16788 adalah penemuan yang sangat penting—meteorit Mars terbesar yang pernah ditemukan di Bumi, dan yang paling berharga dalam jenisnya yang pernah dilelang,” kata Cassandra Hatton, wakil ketua bidang sains dan sejarah alam di Sotheby’s, dalam pernyataan. “Meteorit luar biasa ini memberikan hubungan nyata dengan Planet Merah—tetangga kosmik kita yang telah lama mencuri imajinasi manusia.”
Batu merah kecokelatan ini kira-kira 70% lebih besar dari potongan Mars terbesar berikutnya yang pernah ditemukan di Bumi, menjadikannya temuan unik di antara spesimen geologis yang sangat langka. Menurut Sotheby’s, hanya 400 dari lebih dari 77.000 meteorit yang dikenal secara resmi berasal dari Mars. Rumah lelang ini memperkirakan bahwa batu tunggal ini mewakili sekitar 6,5% dari total massa semua material Mars yang diketahui di Bumi.
Seorang pemburu meteorit menemukan NWA 16788 tepat dua tahun sebelum tanggal lelangnya saat mencari batuan antariksa di wilayah Kefkaf, Niger, menurut The Meteorological Society. Organisasi itu mendokumentasikan ciri fisiknya sebagai “permukaan luar berwarna abu-abu hingga cokelat, sebagian tertutup kerak fusi abu-abu hingga kecokelatan.”
Kerak fusi adalah fitur kunci yang membedakan meteorit dari batuan Bumi. Lapisan luar gelap dan mengilap ini terbentuk saat meteorit jatuh melalui atmosfer planet kita dengan kecepatan sangat tinggi. Gaya jatuhnya mengompres dan memanaskan udara di jalurnya, menyebabkan permukaan luar meleleh dan terabrasi. Ketika meteorit melambat hingga berhenti meleleh, lelehan terakhir mendingin dan membentuk lapisan kaca. Menurut Sotheby’s, permukaan NWA 16788 juga memiliki regmaglipt—cekungan dangkal yang mungkin terbentuk oleh pusaran kecil gas panas yang membawa tetesan meteorit cair, mengikis bagian permukaan saat batu antariksa ini jatuh ke Bumi.
Selain tanda-tanda ini, NWA 16788 menunjukkan sedikit tanda pelapukan terestrial, menunjukkan bahwa ia mungkin tiba di planet kita relatif baru, jelas Sotheby’s. Setelah penemuannya, Shanghai Astronomy Museum menerima sepotong kecil meteorit untuk identifikasi, mengklasifikasikannya sebagai shergottit, jenis meteorit Mars paling melimpah yang ditemukan di Bumi. Batuan beku ini terbentuk dari aktivitas vulkanik di Mars, mengeras dari magma cair.
Mungkin terasa aneh menjual spesimen luar biasa ini alih-alih memamerkannya di museum. Sebelum sampai di Sotheby’s, Badan Antariksa Italia di Roma dan galeri pribadi di Arezzo, Toskana, pernah memamerkan NWA 16788 secara publik, menurut Sotheby’s. Beberapa ahli tidak senang melihatnya tersimpan di koleksi pribadi seseorang.
“Sayang sekali jika ia menghilang di brankas seorang oligark. Ia seharusnya berada di museum, di mana bisa dipelajari dan dinikmati oleh anak-anak, keluarga, dan publik luas,” kata Steve Brusatte, profesor paleontologi dan evolusi di University of Edinburgh, Skotlandia, kepada CNN. Julia Cartwright, ilmuwan planet dan peneliti independen di University of Leicester, Inggris, berpandangan berbeda. “Pada akhirnya, jika tidak ada pasar untuk mencari, mengoleksi, dan menjual meteorit, kita tidak akan memiliki sebanyak ini dalam koleksi—dan ini mendorong sains!” katanya kepada CNN.
Di mana pun ia berakhir, NWA 16788 akan selalu menjadi pengingat betapa aneh dan luar biasanya cara Bumi berinteraksi dengan planet lain di tata surya. Eksplorasi manusia ke Mars mungkin masih jauh, tetapi sesekali, kosmos membawa sepotong Planet Merah kepada kita, membantu ilmuwan mengungkap misteri tetangga kosmik kita.