Selama empat tahun, penjelajah Perseverance milik NASA telah mencari kemungkinan tanda-tanda kehidupan kuno di permukaan Mars. Kendaraan ini telah menemukan sejumlah fitur menarik dalam perjalanannya, termasuk sebuah batuan dengan bintik-bintik aneh yang ditemukan di dalam Kawah Jezero di Mars. Dijuluki "Cheyava Falls", temuan pada tahun 2024 ini langsung menarik perhatian para ilmuwan di Bumi, karena bintik-bintiknya mengindikasikan bahwa batuan tersebut mungkin menyimpan potensi biosignature—sebuah tanda kehidupan.
Perseverance pun langsung bekerja. Robot tersebut menganalisis komposisi dan kimia permukaan batuan, lalu mengekstrak inti sampel yang dijuluki "Sapphire Canyon".
Kerja kerasnya tampaknya berhasil. Pada hari Rabu, para ilmuwan NASA membuat pengumuman mengejutkan: Cheyava Falls mungkin memang merupakan tanda paling jelas dari kehidupan masa lalu yang pernah ditemukan di Mars.
“Kami hampir meninggalkan kawah. Ini adalah kumpulan batuan sedimen terakhir yang mungkin akan kami amati dalam misi ini,” kata Joel Hurowitz, seorang ilmuwan planet dari Stony Brook University, kepada Gizmodo. Ia merupakan penulis utama dalam studi baru yang merinci temuan tersebut, yang diterbitkan dalam Nature.
“Sangat mengejutkan bahwa justru di tempat inilah potensi biosignature muncul dari batuan dan seolah berkata, ‘hei, lihat di sini!’”
Dari 30 sampel batuan dan regolit yang dikumpulkan Perseverance dalam empat tahun terakhir, tidak ada yang lebih menjanjikan sebagai bukti kehidupan kuno di Mars selain sampel ini. Namun, konfirmasi aktual sebuah biosignature bergantung pada pengembalian sampel ini ke Bumi. Yang dipertaruhkan adalah salah satu pertanyaan paling abadi di dunia kita: Apakah kehidupan di Bumi benar-benar sendirian?
“Saya tidak berpikir kita akan pernah dapat menentukan hal itu tanpa sampel tersebut berada di tangan kita,” ujar Hurowitz.
Dugaan Adanya Potensi Biosignature
Permukaan Cheyava Falls memiliki bintik-bintik hitam kecil yang oleh para ilmuwan NASA disebut "biji poppy", diselingi dengan bintik-bintik "macan tutul" yang lebih besar. Fitur-fitur ini memberi kesan kepada Hurowitz dan rekan-rekannya bahwa reaksi kimia telah terjadi pada saat sedimen-sedimen ini diendapkan.
Analisis Perseverance menemukan bahwa Cheyava Falls kaya akan karbon organik, belerang, besi teroksidasi (karat), dan fosfor. Kombinasi senyawa kimia ini dapat menyediakan sumber energi potensial bagi mikroba kuno, tetapi para peneliti memutuskan untuk menyelidiki batuan tersebut lebih lanjut.
Dengan menggunakan instrumen PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) milik Perseverance untuk memetakan kimia permukaan batuan, mereka mengungkap pola khas mineral yang tersusun menjadi reaction fronts—titik kontak di mana reaksi kimia dan fisika terjadi—yang sesuai dengan bintik macan tutul. Bintik-bintik ini juga membawa tanda-tanda mineral kaya besi, vivianit dan greigit.
Di Bumi, mineral-mineral ini sering kali merupakan produk sampingan dari reaksi yang timbul dari metabolisme materi organik oleh mikroba, menurut Hurowitz. Yang penting, juga mungkin bahwa bintik-bintik pada Cheyava Falls terbentuk melalui proses lain, kemungkinan besar melalui pemanasan geotermal pada tahap-tahap awal pembentukan batuan. “Tetapi tidak ada bukti yang benar-benar jelas bahwa batuan-batuan tersebut dipanaskan hingga tingkat yang signifikan,” kata Hurowitz.
Para peneliti masih sangat jauh dari menyisihkan penjelasan-penjelasan yang mungkin itu—rata-rata 140 juta mil jauhnya, pada kenyataannya.
“Memutuskan antara asal-usul yang digerakkan kehidupan dan murni kimia memerlukan analisis laboratorium dari sampel inti Sapphire Canyon,” kata Mario Parente, seorang profesor associate teknik elektro dan komputer di UMass Amherst, kepada Gizmodo. Parente tidak terlibat dalam studi tersebut, tetapi ikut menulis sudut pandang terkait tentang hasil-hasilnya.
Mengapa Sapphire Canyon Harus Kembali ke Bumi
Analisis berbasis laboratorium “sangat penting” untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan kunci yang dapat mengonfirmasi apakah ini memang merupakan potensi biosignature, ujar Parente. Teknik-teknik seperti identifikasi mineral skala nano dan pemetaan kimia resolusi tinggi dari sampel Sapphire Canyon dapat menentukan apakah sampel itu benar-benar mengandung vivianit, greigit, dan karbon yang terjalin erat dengan mineral-mineral tersebut, jelasnya.
Selain itu, analisis isotop akan mampu mengungkap pola yang disebut "fraksinasi" yang merupakan tanda-tanda yang jelas dari aktivitas mikroba. “Isotop adalah salah satu cara paling jelas untuk memisahkan biologi dari geologi,” kata Parente. “Saya pikir pengukuran-pengukuran itu mungkin bisa menjawab pertanyaan dengan cukup jelas,” Hurowitz setuju.
Namun, ada kendala besar dalam jalan upaya tersebut: Dalam keadaan sekarang, NASA tidak memiliki rencana yang solid untuk pergi ke Mars dan mengambil Sapphire Canyon—atau sampel-sampel Perseverance mana pun. Badan tersebut telah bekerja dengan Badan Antariksa Eropa untuk mengembangkan kampanye Mars Sample Return multi-misi untuk mengambil sampel-sampel tersebut, tetapi biaya dan kompleksitas yang meningkat telah menghentikan perkembangannya.
Proposal anggaran Gedung Putih untuk tahun fiskal 2026, yang dirilis pada Mei, mengancam akan memotong pendanaan upaya tersebut, tetapi pada Juli, subkomite House Appropriations Commerce-Justice-Science mengalokasikan $300 juta untuk program tersebut. RUU tersebut masih dalam proses, dan sangat mungkin bahwa misi-misi tersebut dapat dibatalkan.
“Saya akan sangat tidak suka jika kita tidak mengembalikan sampel-sampel tersebut,” kata Hurowitz. Setelah menghabiskan lebih dari 20 tahun mengerjakan misi penjelajah Mars, ia menjelaskan apa yang dipertaruhkan: “Ini telah menjadi program eksplorasi yang direncanakan dengan sangat baik untuk mencapai tujuan mencoba memahami apakah Mars pernah dihuni atau tidak,” katanya.
“Dengan data yang kami miliki dari penjelajah, kami akan memiliki petunjuk yang menggoda yang mengatakan ‘mungkin’, tetapi kami tidak dapat menjawab pertanyaannya.”