Kira-kira 124 mil (200 kilometer) di bawah Pegunungan Appalachian di New England, terdapat wilayah yang dinamai Northern Appalachian Anomaly (NAA), suatu daerah misterius selebar 218 mil (350 km) yang terdiri dari batuan panas yang tidak biasa.
Para peneliti lama percaya bahwa NAA terbentuk akibat pergerakan lempeng tektonik yang memisahkan Amerika Utara dari barat laut Afrika sekitar 180 juta tahun lalu. Namun, dalam sebuah studi baru yang terbit Selasa di jurnal Geology, tim peneliti internasional berpendapat bahwa batuan panas di bawah permukaan ini terkait dengan perpisahan Amerika Utara dan Greenland di dekat Laut Labrador sekitar 90-80 juta tahun lalu.
NAA diperkirakan telah bergerak ke arah barat daya. © University of Southampton
"NAA terletak di bawah bagian benua yang secara tektonik tenang selama 180 juta tahun, jadi anggapan bahwa ia hanya sisa dari pemisahan benua tidak sepenuhnya masuk akal," kata Tom Gernon, penulis utama studi dan ilmuwan Bumi dari University of Southampton, dalam sebuah pernyataan universitas.
Untuk mencapai kesimpulan ini, tim menggunakan simulasi komputer canggih, data tomografi seismik (seperti ultrasound, tapi untuk bagian dalam Bumi), dan rekonstruksi lempeng tektonik. Menurut studi, NAA mungkin berkembang sekitar 1.119 mil (1.800 km) dari posisinya sekarang dan bergerak perlahan ke barat daya dengan kecepatan sekitar 12 mil (20 km) per juta tahun.
"Penelitian kami menunjukkan ini adalah bagian dari proses lebih besar yang bergerak lambat di kedalaman Bumi, yang mungkin membantu menjelaskan mengapa pegunungan seperti Appalachians masih berdiri," tambah Gernon.
Proses lambat ini adalah teori "gelombang mantel" yang sebelumnya diusulkan tim, yang mengajukan hipotesis bahwa gumpalan material panas dan padat terlepas dari dasar lempeng tektonik setelah benua terpisah, seperti gumpalan dalam lampu lava.
"Panas di dasar benua bisa melemahkan dan menghilangkan sebagian akar padatnya, membuat benua lebih ringan dan mengapung, seperti balon udara panas yang naik setelah membuang pemberatnya," jelas Gernon. "Ini mungkin menyebabkan pegunungan kuno terus terangkat selama jutaan tahun terakhir."
Saat gumpalan perlahan ‘menetes’ dari litosfer—lapisan yang mencakup kerak dan bagian atas mantel Bumi—batuan mantel yang lebih panas naik mengisi ruang, menciptakan anomali termal. Penelitian sebelumnya tim ini juga mengungkap bahwa gumpalan ini bisa bergerak seiring waktu.
"Fitur yang kita lihat di bawah New England kemungkinan besar adalah salah satu tetesan ini, yang berasal dari tempat jauh dari posisinya sekarang," kata Sascha Brune, rekan penulis studi dan kepala Geodynamic Modelling Section di GFZ, pusat penelitian ilmu Bumi Jerman. Menurut tim, pusat NAA diperkirakan akan bergerak di bawah New York dalam 15 juta tahun mendatang.
"Gagasan bahwa pemisahan benua bisa menyebabkan tetesan dan sirkulasi batuan panas di kedalaman yang menyebar ribuan kilometer ke pedalaman membuat kita memikirkan ulang apa yang kita ketahui tentang tepi benua, baik sekarang maupun di masa lalu Bumi," ujar Derek Keir, rekan penulis lain dan ahli tektonik dari University of Southampton dan University of Florence.
Para peneliti berargumen bahwa teori gelombang mantel mereka bisa menjelaskan zona panas serupa di bawah Greenland tengah-utara—pada dasarnya cerminan dari NAA di sisi lain Laut Labrador.
Studi ini mengingatkan kita untuk tidak menilai buku dari sampulnya—atau Bumi dari aktivitas tektonik permukaannya saja.