Ditenagai oleh energi surya, sumur-sumur ini memiliki efek yang sama pentingnya seperti pelanggaran bund asli, tetapi mereka tidak terpengaruh oleh perubahan cuaca yang sama. Akibatnya, lahan basah air payau berkembang dengan baik.
“Sebelum ada sumur-sumur ini, lahan basah lebih dari separuhnya dipenuhi oleh rumput liar,” kata Kennedy dari BirdLife Australia. Sekarang, puluhan ribu bunga teratai air biru asli mekar, dan kehidupan burung berkembang dengan baik. Burung snipe Latham dan burung camar ekor tajam—keduanya spesies yang terancam—berkembang dengan baik di rawa tersebut. Salah satu penemuan paling menarik adalah penemuan burung camar lukis, salah satu burung air langka di Australia.
Banyak dari burung air ini bermigrasi, melakukan perjalanan dari jauh seperti Siberia dan Jepang. “Seperti membuka hotel baru bagi mereka,” kata Kennedy. Akibatnya, Mungalla terdaftar sebagai lokasi penting secara nasional untuk burung pantai migran. Dampaknya adalah lahan basah yang telah pulih sekarang menarik jumlah besar wisatawan, terutama pengamat burung yang ingin melihat beberapa burung air langka.
Bagi suku Nywaigi, kembalinya tanah tradisional mereka ke kondisi yang sehat memiliki makna budaya dan ekonomi. Cassady mengatakan banyak sungai di daerah tersebut—termasuk Palm Creek, yang mengalir melalui lahan basah Mungalla—adalah bagian dari jalur-jalur lagu Nywaigi, jalur-jalur berjalan Aborigin yang menghubungkan fitur-fitur dan lokasi penting. “Orang Aborigin telah merawat negara ini. Kami memiliki perkemahan kuno yang masih ada di dasar laut,” katanya. Para sesepuh setempat masih mengingat waktu ketika kehidupan burung begitu melimpah sehingga langit gelap oleh angsa magpie.
Pemuda Nywaigi lokal sedang dilatih sebagai penjaga hutan dan berpartisipasi dalam program-program seperti pengujian kualitas air di lahan basah, yang memberikan peluang kerja dan hubungan vital dengan negara. “Tanah sangat penting bagi orang Aborigin,” kata Cassady. “Jika mereka tidak punya tanah mereka, jika mereka tidak punya budaya mereka, mereka hanya tersesat.”
SELAIN MENINGKATKAN ekowisata, lahan basah yang pulih menyediakan kesempatan unik untuk pengembangan bisnis kredit karbon. Mengembalikan lanskap asli Mungalla menyimpan karbon dioksida baik melalui penghijauan kembali di daratan maupun di tanah dan endapan lahan basah dan mangrove. Karbon yang disimpan tersebut dapat dihitung dan kemudian diperdagangkan di pasar karbon sebagai kredit untuk mengimbangi emisi di tempat lain.
“Dengan menghapus bund air payau tersebut, Anda membawa air payau kembali dan mengubah vegetasi itu menjadi mangrove dan melaleuca,” kata Wearne. Ekosistem laut yang dipulihkan tersebut menyimpan karbon jauh lebih efisien daripada sebelumnya, dan jauh lebih efisien daripada ekosistem daratan. Namun, tantangannya di sini—dan bagi banyak proyek karbon biru lainnya—adalah bagaimana mengukur dan menghitung penyimpanan karbon dioksida, serta semua manfaat tambahan dari memulihkan lahan basah: meningkatkan terumbu karang, menyediakan habitat bagi spesies ikan yang penting secara komersial, menciptakan lapangan kerja, dan menghormati warisan adat.
Untuk membantu dengan hal itu, pemerintah federal ikut campur tangan. Mungalla adalah salah satu dari lima proyek yang dianugerahi pendanaan melalui hibah Restorasi Ekosistem Karbon Biru pemerintah federal yang baru terpilih, yang bertujuan untuk meningkatkan investasi dalam konservasi, restorasi, dan akuntansi karbon biru. Investasi hampir AU$1,78 juta (sekitar $1,22 juta) ditujukan untuk menangani pertanyaan sulit tentang bagaimana menghitung dengan benar semua manfaat Mungalla—iklim, keanekaragaman hayati, dan sosial—dengan tujuan membawa kredit karbon birunya ke pasar.