Versi asli dari cerita ini muncul di Quanta Magazine. Dalam beberapa dekade terakhir, ilmu saraf telah melihat kemajuan yang menakjubkan, namun bagian kritis dari otak tetap menjadi misteri. Saya merujuk pada cerebellum, yang dinamai demikian karena bahasa Latin untuk “otak kecil,” yang terletak seperti roti di bagian belakang otak. Ini bukanlah sebuah kelalaian kecil: Cerebellum mengandung tiga perempat dari semua neuron otak, yang disusun dalam susunan hampir kristalin, berbeda dengan belukar yang kusut dari neuron yang ditemukan di tempat lain.
Artikel ensiklopedia dan buku teks menegaskan fakta bahwa fungsi cerebellum adalah mengontrol gerakan tubuh. Tidak diragukan lagi bahwa cerebellum memiliki fungsi ini. Namun, para ilmuwan sekarang menduga bahwa pandangan yang telah lama ini adalah pandangan yang sempit.
Demikianlah yang saya pelajari pada bulan November di Washington, DC, saat menghadiri pertemuan tahunan Society for Neuroscience, pertemuan terbesar para ilmuwan saraf di dunia. Di sana, sepasang ilmuwan saraf mengadakan simposium tentang fungsi-fungsi baru dari cerebellum yang tidak terkait dengan kendali motorik. Teknik eksperimental baru menunjukkan bahwa selain mengontrol gerakan, cerebellum juga mengatur perilaku kompleks, interaksi sosial, agresi, memori kerja, pembelajaran, emosi, dan lainnya.
Retakan dalam Keilmuan Dominan
Hubungan antara cerebellum dan gerakan telah diketahui sejak abad ke-19. Pasien yang menderita trauma pada daerah otak ini memiliki kesulitan yang jelas dengan keseimbangan dan gerakan, tidak meninggalkan keraguan bahwa itu kritis untuk mengkoordinasikan gerakan. Selama beberapa dekade, para ilmuwan saraf mengembangkan pemahaman rinci tentang bagaimana sirkuit saraf unik cerebellum mengontrol fungsi motorik. Penjelasan tentang bagaimana cerebellum bekerja tampaknya sangat kuat.
Kemudian, pada tahun 1998, dalam jurnal Brain, para ahli saraf melaporkan adanya gangguan emosional dan kognitif yang luas pada pasien dengan kerusakan pada cerebellum. Misalnya, pada tahun 1991, seorang mahasiswa wanita berusia 22 tahun jatuh saat bermain ice skating; CT scan mengungkapkan tumor di cerebellumnya. Setelah tumor tersebut diangkat melalui operasi, ia menjadi orang yang benar-benar berbeda. Mahasiswa cerdas tersebut kehilangan kemampuannya menulis dengan baik, melakukan hitungan matematika, menamai objek-objek umum, atau menyalin diagram sederhana. Mood-nya merata. Ia bersembunyi di bawah selimut dan berperilaku tidak pantas, melepas pakaian di lorong-lorong dan berbicara dengan bahasa bayi. Interaksi sosialnya, termasuk mengenali wajah-wajah yang dikenal, juga terganggu.
Kasus ini dan kasus serupa membuat penulis bingung. Fungsi kognitif dan emosional tingkat tinggi ini dipahami berada di korteks serebral dan sistem limbik. “Persis apa peran cerebellar itu, dan bagaimana cerebellum mencapainya, belum ditetapkan,” demikian kesimpulan mereka.
Meskipun ada petunjuk dari studi klinis bahwa kebijaksanaan konvensional tidak tepat, para otoritas utama masih bersikeras bahwa fungsi cerebellum adalah mengontrol gerakan dan tidak lebih dari itu. “Itu agak menyedihkan, karena sudah 20 tahun” sejak kasus-kasus ini dilaporkan, kata Diasynou Fioravante, seorang neurofisiologis di UC Davis, yang menyelenggarakan simposium konferensi.
Dokter saraf lainnya telah memperhatikan defisit neuropsikiatrik pada pasien mereka sepanjang waktu, kata ilmuwan saraf Stephanie Rudolph dari Albert Einstein College of Medicine, yang menyelenggarakan simposium bersama Fioravante. Namun, tidak ada bukti anatomi yang kuat untuk bagaimana sirkuit saraf unik cerebellum bisa mengatur fungsi psikologis dan emosional yang dilaporkan, sehingga laporan klinis diabaikan.