Kisah ini aslinya muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.
Sebelas kupu-kupu sedang terbang anggun di atas pantai di Guyana Prancis ketika Gerard Talavera melihat mereka. Hanya butuh sebentar untuk melihat bahwa mereka luar biasa. Mereka bukan hanya kupu-kupu biasa, katanya, tapi painted ladies (Vanessa cardui)—serangga cantik berwarna oranye, putih, dan hitam yang tidak hidup di Amerika Selatan. Mereka bermigrasi secara teratur dari Eropa ke Afrika sub-Sahara, tetapi berhenti beberapa kali selama perjalanan mereka untuk istirahat. Untuk mencapai pantai ini, Talavera menyadari, mereka harus telah melakukan perjalanan lebih dari 4.200 kilometer, menyeberangi Samudra Atlantik tanpa istirahat.
Itu terjadi pada tahun 2013. Sekarang, setelah 10 tahun penelitian, Talavera—seorang entomolog di Institut Botani Barcelona— bekerja dengan tim penelitian internasional telah membuktikan bahwa serangga tersebut memang menyeberangi Atlantik, dan mereka pikir mereka tahu bagaimana, juga. Rincian migrasi panjang ini telah dipublikasikan di Nature Communications.
Untuk melacak perjalanan misterius kupu-kupu dan membuktikan asal mereka, tim melakukan sejumlah analisis. Meskipun serangga migrasi seperti kupu-kupu banyak, sangat sulit bagi ilmuwan untuk melacak mereka: Peneliti tidak dapat, misalnya, melampirkan perangkat pelacakan seperti yang mereka lakukan dengan hewan lain, karena ini sering terlalu besar dan berat untuk dibawa oleh serangga. Petunjuk tentang asal-usul kupu-kupu harus diambil dari kumpulan data lain.
Pertama, tim memeriksa data meteorologis untuk beberapa minggu sebelum kedatangan kupu-kupu, dan menemukan bahwa kondisi angin dapat mendukung perjalanan dari Afrika ke Amerika Selatan. Para ahli juga mengurutkan genom kupu-kupu, dan menemukan bahwa mereka menunjukkan hubungan kerabat yang lebih dekat dengan populasi dari Afrika dan Eropa, sehingga menyingkirkan kemungkinan bahwa makhluk-makhluk tersebut terbang dari Amerika Utara.
Dorongan untuk menyelidiki lebih lanjut, tim kemudian menganalisis atom dua unsur kimia—hidrogen dan stronsium—di sayap kupu-kupu. Unsur dapat ada dalam bentuk sedikit berbeda, yang dikenal sebagai isotop, akibat memiliki jumlah neutron yang berbeda dalam inti mereka. Karena konsentrasi isotop bervariasi di seluruh dunia, susunan isotop dalam sayap kupu-kupu dapat bertindak seperti sidik jari geografis, menunjukkan tempat asal mereka yang kemungkinan besar. Keseluruhan kecocokan isotop adalah untuk Afrika Barat dan Eropa.
Terakhir, menggunakan teknik molekuler inovatif, tim mengurutkan DNA butir-butir sariawan yang melekat pada serangga, dan dapat mengidentifikasi bunga dari mana makhluk-makhluk itu mengambil nektar. Analisis menunjukkan bahwa mereka membawa serbuk sari dari dua spesies tanaman yang mekar hanya pada akhir musim hujan di Afrika tropis.
Diambil bersama, semua penyelidikan menunjukkan bahwa kupu-kupu terbang menyeberangi Samudra Atlantik, sebuah prestasi yang belum pernah tercatat sebelumnya. \”Kami biasanya melihat kupu-kupu sebagai simbol kerapuhan keindahan, tetapi ilmu pengetahuan menunjukkan kepada kita bahwa mereka dapat melakukan hal-hal luar biasa. Masih banyak yang harus ditemukan tentang kemampuan mereka,\” kata Roger Vila, seorang ahli biologi di Institut Biologi Evolusioner Barcelona dan seorang coauthor studi.
Itu adalah perjalanan panjang yang dibuat oleh serangga tersebut, mungkin berlangsung selama lima hingga delapan hari, dan hanya mungkin berkat kondisi angin yang sangat menguntungkan. Arus udara yang membantu serangga, yang dikenal sebagai Lapisan Udara Sahara, juga bertanggung jawab atas mengangkut sejumlah besar debu dan pasir dari Gurun Sahara ke Amerika Selatan, membantu memupuk Amazon.
\”Kupu-kupu hanya bisa menyelesaikan penerbangan ini dengan menggunakan strategi yang bergantian antara penerbangan aktif, yang membutuhkan energi, dan melayang dengan angin,\” kata coauthor studi Eric Toro-Delgado, yang sedang belajar untuk meraih gelar PhD di Institut Biologi Evolusioner Barcelona. \”Kami memperkirakan bahwa tanpa angin, kupu-kupu hanya bisa terbang maksimal 780 kilometer sebelum menghabiskan semua energinya.\”
\”