Di situs webnya, Greenstone menggambarkan dirinya sebagai “perusahaan air” dan sebagai “pengembang dan pemilik pasokan air yang dapat diandalkan dan berkelanjutan.” CEO-nya, Mike Schlehuber, sebelumnya bekerja untuk Vidler Water Company—perusahaan lain yang pada dasarnya menjadi perantara pasokan air—serta Summit Global Management, perusahaan yang berinvestasi dalam pemasok air dan hak air. Direktur manajemen dan wakil presiden Greenstone, Mike Malano—seorang mantan agen real estat berbasis di Phoenix yang tetap “aktif dalam komunitas pengembangan Arizona,” sesuai dengan biografi perusahaannya—berhasil terpilih menjadi anggota dewan distrik irigasi dan drainase Cibola, sebuah organisasi semi-pemerintah yang mengawasi distribusi air untuk pertanian di daerah tersebut.
Irwin sangat terkejut. Ia merasa bahwa sebuah perusahaan yang memiliki hubungan dengan bank besar dan pengembang real estat, menyamar sebagai pertanian, telah menyusup ke kota kecilnya dan menjual sumber daya terberatnya.
Perjanjian itu tidak akan berdampak langsung pada penduduk Cibola. Ini tidak memengaruhi pasokan air komunal. Tetapi ia khawatir bahwa transfer tersebut akan menjadi yang pertama dari banyak hal. Dan jika semakin banyak pertanian dibiarkan tidak digarap untuk memberi makan air ke kota-kota, apa yang akan terjadi pada kota-kota pedesaan di sepanjang sungai?
“Ia akan menjadi seperti Owens Valley,” katanya, merujuk pada perebutan air yang menginspirasi film Chinatown. Pada awal abad ke-20, agen yang bekerja untuk kota Los Angeles, menyamar sebagai petani atau peternak, membeli tanah di lembah itu dan mengalihkan airnya untuk mempertahankan metropolis mereka, meninggalkan tanah tandus.
Dengan mengizinkan perjanjian Greenstone untuk berjalan, “Saya takut kita telah membuka kotak Pandora,” katanya.
“Air Sungai Colorado akan menjadi sangat berharga. Siapa pun yang memahami dinamika ini berpikir, ‘Jika saya bisa membeli hak air Sungai Colorado, itu lebih berharga daripada memiliki minyak.'” – Rhett Larson, profesor hukum air, Universitas Negara Bagian Arizona
Sungai Colorado, yang mengalir dari Pegunungan Rocky ke Meksiko, telah menurun sekitar 20 persen sejak pergantian abad, di tengah kekeringan paling parah yang Barat telah alami dalam 1.200 tahun. Dalam perjanjian yang terjadi melalui negosiasi yang menyakitkan, Arizona, Nevada, dan California setuju untuk mengurangi jumlah air yang mereka ambil dari sungai tersebut sebesar 13 persen hingga 2026. Para ahli memperingatkan bahwa pemotongan yang lebih dalam akan diperlukan dalam dekade mendatang, tetapi negara-negara saat ini terkunci dalam perselisihan atas rencana konservasi jangka panjang.
“Dengan kekurangan yang terus berlanjut di sungai, yang disebabkan oleh perubahan iklim, air Sungai Colorado akan menjadi sangat berharga,” kata Rhett Larson, seorang profesor hukum air di Universitas Negara Bagian Arizona. “Siapa pun yang memahami dinamika ini berpikir, ‘Jika saya bisa membeli hak air Sungai Colorado, itu lebih berharga daripada memiliki minyak di negara ini pada tahap ini.'”
Meskipun harga yang dibayar Queen Creek untuk air tersebut luar biasa—mencapai lebih dari $11.500 per acre-foot—para pengacara dan ahli air di Arizona mengatakan kepada Guardian bahwa kemungkinan besar akan dijual lebih mahal hari ini.
Proses penjualan dan transfer air, bagaimanapun, bisa menjadi birokratis dan rumit. Dalam kebanyakan kasus, perusahaan seperti Greenstone harus terlebih dahulu meyakinkan rekan pemilik tanah di distrik irigasi lokal mereka untuk mengizinkan penjualan, dan kemudian memperoleh persetujuan dari departemen sumber daya air negara bagian dan Biro Reklamasi AS, agensi federal yang mengelola air di Barat.
Apa yang tidak disadari Irwin dan sebagian besar penduduk Cibola adalah bahwa di kota kecil mereka yang damai di tepi sungai, sekelompok petani dan pemilik tanah telah bekerja selama bertahun-tahun untuk memfasilitasi perjanjian semacam itu.
‘Dia Bercita-cita untuk Menjual Air Ini’
Distrik irigasi, seperti namanya, dirancang untuk mendistribusikan air irigasi di seluruh Barat AS. Distrik-distrik ini dibentuk pada abad ke-19 dan ke-20 sebagai koperasi, memungkinkan petani untuk menggabungkan sumber daya untuk mengembangkan infrastruktur air. Di cekungan Sungai Colorado, distrik-distrik tersebut berkontrak dengan Biro Reklamasi untuk mengirimkan air yang mengalir melalui infrastruktur federal ke pertanian dan peternakan.
Petani cenderung merasa memiliki air mereka yang berharga, jelaskan Susanna Eden dari Pusat Penelitian Sumber Daya Air Universitas Arizona. Kebanyakan distrik irigasi dibentuk untuk menjaga air untuk pertanian—dan untuk tetap di wilayah yurisdiksinya.