Menurut Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat, hampir semua orang memiliki setidaknya jejak methylmercury—bentuk merkuri yang paling sering kita temui—di dalam tubuh kita karena prevalensinya yang tinggi di lingkungan. Namun, kebanyakan waktu tingkat ini terlalu rendah untuk menyebabkan masalah kesehatan apa pun. Meskipun sebagian bisa berasal dari tinggal di dekat pembangkit listrik, karena pembakaran batu bara melepaskan berbagai polutan berbahaya termasuk merkuri, manusia cenderung mengonsumsi bahan kimia tersebut melalui konsumsi ikan, kata Awadhesh Jha, seorang toksikolog di University of Plymouth. “Banyak industri berada di dekat garis pantai, dan kebanyakan kontaminan mereka, termasuk merkuri, dibuang ke lingkungan akuatik,” katanya. “Jadi ikan mengakumulasi lebih banyak dari mereka.” Meskipun sedikit informasi tentang jumlah kasus keracunan merkuri di AS setiap tahun, studi telah menunjukkan bahwa paparan merkuri berlebih dapat menyebabkan masalah neurodevelopment pada anak-anak dan mengekspos orang dewasa pada risiko penyakit kardiovaskular yang lebih besar. Dalam berbagai survei nasional di seluruh AS, orang dengan pendapatan kurang dari $20.000 per tahun, pendidikan rendah, dan mereka yang mengonsumsi ikan lebih dari tiga kali seminggu ditemukan memiliki paparan merkuri paling tinggi. Risiko tertinggi terjadi saat mengonsumsi ikan yang lebih besar, kata Jha, karena mereka mengakumulasi konsentrasi merkuri yang lebih besar di tubuh mereka dari waktu ke waktu melalui memakan spesies yang lebih kecil. Karena itu, baik EPA maupun Food and Drug Administration menyarankan wanita hamil untuk menghindari makan hiu, ikan pedang, ikan makerel, atau ikan kakap, karena mereka mungkin mengandung konsentrasi merkuri yang lebih tinggi, yang dapat berdampak pada perkembangan otak janin yang belum lahir. Bagi yang lain, Jha mengatakan dia menyarankan batas tidak lebih dari 170 gram per minggu ikan seperti tuna atau makerel—sekitar satu kaleng tuna—dan secara umum tidak lebih dari 350 gram per minggu ikan atau kerang. Melebihi batas ini secara gelegenheit akan kemungkinan memiliki sedikit dampak, tetapi melakukannya seminggu demi seminggu akan meningkatkan risiko memiliki tingkat merkuri yang lebih tinggi di dalam tubuh Anda. Masalah ini tetap kontroversial di kalangan ilmuwan, karena mengonsumsi banyak ikan juga memiliki manfaat kesehatan yang dikenal seperti peningkatan asupan asam lemak omega-3, yang melindungi terhadap penyakit kardiovaskular. “Pada akhirnya itu tergantung pada individu dan seberapa baik mereka memetabolisme zat beracun,” kata Jha. “Itu adalah pembentukan genetik individu yang menentukan toksisitas zat termasuk merkuri.” Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa merkuri dapat mempengaruhi tubuh dengan berbagai cara, yang dapat berdampak pada fungsi kekebalan. Tanda-tanda umum keracunan merkuri adalah nyeri sendi dan otot, kelemahan, kelelahan, insomnia, dan keringat berlebih. Siapa pun yang menderita keracunan merkuri dapat diobati melalui obat-obatan yang disebut kelator, yang menghilangkan merkuri dari darah dan menjauhkannya dari otak dan ginjal, tetapi itu adalah proses yang memakan waktu yang bisa berlangsung berminggu-minggu atau berbulan-bulan sebelum gejala membaik. “Itu akan perlahan-lahan terurai dan kemudian akan dimetabolisme dan dikeluarkan, tetapi masih tergantung apakah merkuri terikat oleh protein tertentu dan molekul lain di dalam tubuh,” kata Jha. “Jika itu kasusnya, mungkin butuh waktu lebih lama untuk dikeluarkan dari tubuh.” RFK Jr. bersikeras bahwa dia jauh dari efek buruk dari dua penyakit tersebut. “Saya menawarkan untuk makan 5 cacing otak lagi dan tetap mengalahkan Presiden Trump dan Presiden Biden dalam sebuah debat,” cuit kandidat itu Rabu di X. “Saya yakin dengan hasilnya bahkan dengan handicap enam cacing.”
