Tepat mengapa CSD dimulai, tidak ada yang tahu. Demikian pula, masih banyak misteri tentang apa yang mengaktifkan rasa sakit migrain. Studi terdahulu telah mengusulkan bahwa sakit kepala migrain terjadi ketika sesuatu dalam cairan serebrospinal tidak langsung mengaktifkan saraf di sekitar meninges terdekat, lapisan membran antara otak dan tengkorak. Eksperimen Rasmussen, yang dipimpin oleh ahli neurosains Maiken Nedergaard, awalnya bertujuan untuk menemukan bukti untuk mendukung ini – tetapi mereka pergi dengan tangan hampa. “Kami tidak mendapatkan apa pun,” katanya.
Jadi mereka mencoba pendekatan yang berbeda, menyuntikkan zat penelusuran fluoresen ke dalam cairan serebrospinal dan memvisualisasikan tengkorak tikus. Zat penelusuran berkonsentrasi di ujung saraf trigeminal, “bundel saraf besar ini yang berbaring seperti dua sosis di dasar tengkorak.” Ini adalah kejutan besar, katanya, menemukan zat-zat mampu mencapai bagian dari sistem saraf perifer, di mana mereka dapat mengaktifkan reseptor nyeri. “Jadi kami bersemangat dan juga sangat bingung – seperti, bagaimana bisa sampai ke sana?” Ini membawa mereka ke pembukaan – ujung saraf trigeminal yang berkontak terbuka dengan cairan serebrospinal.
Para peneliti juga mengambil sampel cairan serebrospinal dan menemukan lebih dari 100 protein yang naik atau turun setelah CSD, menunjukkan kemungkinan keterlibatan dalam rasa sakit migrain. Dua belas protein yang meningkat dikenal sebagai zat pengirim yang mampu mengaktifkan saraf sensorik, termasuk salah satunya yang disebut gen peptida terkait kalsitonin (CGRP), target yang diketahui untuk obat migrain. Rasmussen mengatakan itu adalah pertanda baik untuk menemukannya di antara campuran. “Tapi bagi kami, yang paling menarik adalah benar-benar 11 protein lain yang belum pernah dideskripsikan sebelumnya,” katanya – karena ini bisa membuka pintu bagi pengobatan baru.
Masih ada alasan untuk berhati-hati, kata Turgay Dalkara, seorang profesor neurologi di Universitas Hacettepe di Turki yang tertarik pada aura. Model tikus berguna, tetapi perbedaan ukuran tengkorak tikus dan manusia bermasalah – terutama ketika datang ke area di mana pembukaan ditemukan. “Dari tikus ke manusia, rasio permukaan-volume sangat berbeda,” katanya. Ide bahwa tim Rasmussen awalnya menyelidiki – bahwa CSD melepaskan zat yang mengaktifkan dan mengindra saraf di meninges – tetap menjadi mekanisme terbaik yang diamati pada manusia, tambahnya. Temuan Rasmussen, dari spot sebelumnya yang belum terungkap di mana cairan serebrospinal bisa menyentuh saraf, seharusnya dipertimbangkan sebagai tambahan kemungkinan untuk gambaran ini, bukan penggantinya.
Hadjikhani setuju tetapi tetap bersemangat untuk menemukan jalur lebih lanjut untuk penyelidikan. Bagi dokter, kurangnya pemahaman tentang bagaimana migrain bekerja berarti menyelidiki kombinasi obat yang tepat untuk memberikan sedikit bantuan bagi penderita. “Anda mencoba satu. Anda mencoba kombinasi. Anda melepaskan salah satunya,” katanya. “Anda harus menjadi Sherlock Holmes, menemukan apa yang memicu hal-hal.”
Fakta bahwa migrain bervariasi begitu banyak berarti mungkin tidak akan pernah ada solusi ajaib. Rasmussen berharap bahwa, dalam jangka panjang, dapat mengamati perubahan dalam cairan serebrospinal seseorang bisa meminimalkan tebakan ini dan mengarah ke solusi yang dipersonalisasi.