Terdengar seperti alur cerita untuk film fiksi ilmiah/horor yang menyeramkan: dua astronot terdampar di luar angkasa. Tapi situasi yang melibatkan Sunita “Suni” Williams dan Barry “Butch” Wilmore, yang saat ini terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional, tidak sama menyeramkannya seperti itu. Mari kita kupas.
Butch Wilmore dan Suni Williams menjawab pertanyaan media pada Maret 2024.
Houston Chronicle/Hearst Newspapers via Getty Images
Siapa astronotnya?
Keduanya adalah astronot veteran. Wilmore, 61 tahun, dan Williams, 58 tahun, keduanya adalah perwira angkatan laut dan mantan pilot uji coba. Wilmore telah menjadi astronot NASA sejak 2000, dan Williams sejak 1998. Keduanya memiliki banyak pengalaman di luar angkasa.
Williams adalah mantan pemegang rekor untuk jumlah spacewalk oleh wanita (tujuh) dan waktu spacewalk terbanyak untuk wanita (50 jam, 40 menit), dan pada tahun 2007 menjalankan maraton pertama oleh siapa pun di luar angkasa.
Pada tahun 2009, Wilmore menjadi pilot Pesawat Ulang Alik Atlantis dalam misinya ke ISS, dan pada tahun 2014, menjadi bagian dari kru ISS yang menggunakan printer 3D untuk memproduksi alat — kunci pas — di luar angkasa, pertama kalinya manusia memproduksi sesuatu di luar bumi.
Apa misi mereka?
Wilmore, sebagai komandan, dan Williams, sebagai pilot, melakukan perjalanan ke ISS dengan kapsul Starliner buatan Boeing berukuran 15 kaki. Mereka diluncurkan pada 5 Juni dan bersandar dengan ISS pada 6 Juni. NASA berharap Starliner akan memberikan organisasi cara baru untuk membawa kru ke dan dari ISS, dan fakta bahwa itu buatan Boeing adalah tanda lain bahwa NASA mulai bergantung pada sektor swasta untuk pilihan penerbangan luar angkasa manusia, seperti dilaporkan oleh The New York Times.
Misi ISS Wilmore dan Williams seharusnya berlangsung hanya delapan hari, selama itu mereka akan menguji aspek Starliner dan melihat bagaimana itu beroperasi dengan kru manusia di luar angkasa. Tetapi karena komplikasi dengan Starliner, kedua astronot masih di sana, dan tidak akan kembali sebelum tahun 2025. Mereka tetap sibuk — bekerja dengan kru Ekspedisi 71 ISS untuk melakukan penelitian dan kegiatan pemeliharaan, kata NASA.
Mengapa keterlambatan pulang?
Starliner ditunda pada Mei karena masalah dengan katup di roket. Kemudian insinyur harus memperbaiki kebocoran helium. Itu semua berita buruk bagi Boeing, yang bersaing dengan SpaceX, yang telah mengangkut astronot ke ISS sejak 2020, melakukan lebih dari 20 perjalanan sukses ke stasiun luar angkasa.
Starliner akhirnya diluncurkan, di atas roket Atlas V, pada 6 Juni, tetapi beberapa masalah datang bersamanya. NASA mengumumkan bahwa tiga kebocoran helium diidentifikasi, salah satunya sudah diketahui sebelum penerbangan, dan dua yang baru. Selain kebocoran, kru harus mengatasi thruster kontrol yang gagal, meskipun pesawat berhasil bersandar dengan ISS.
SpaceX juga mengalami kegagalan. Roket Falcon 9 meledak di landasan peluncuran pada 2016. Dan pada bulan Juli, roket Falcon 9 mengalami kebocoran oksigen cair dan melepaskan satelitnya di orbit yang salah, seperti dilaporkan oleh The New York Times. Tetapi demikian, SpaceX memiliki lebih dari 300 penerbangan Falcon 9 sukses di kreditnya.
Astronot aman
NASA cepat melaporkan bahwa astronot tidak dalam bahaya, dan mereka tidak benar-benar terjebak.
“Tidak ada kebutuhan mendesak untuk membawa kru pulang,” kata NASA dalam sebuah pernyataan pekan ini. “Ini adalah pelajaran yang dipelajari dari kecelakaan pesawat ulang alik Columbia. Tim NASA dan Boeing kami terus memeriksa data dari pengujian tambahan di luar angkasa dan analisis darat, memberikan manajer misi data untuk membuat keputusan terbaik dan paling aman tentang bagaimana dan kapan membawa kru pulang.”
Pada hari Sabtu, sebuah keputusan telah diambil.
Kapan astronot pulang?
NASA mengatakan pada hari Sabtu bahwa telah memutuskan untuk mengembalikan Starliner ke Bumi tanpa kru, mungkin pada bulan September, dan kemudian membawa pulang Wilmore dan Williams dengan pesawat luar angkasa Crew-9 Dragon SpaceX pada awal tahun depan.
“Wilmore dan Williams akan melanjutkan pekerjaan mereka secara resmi sebagai bagian dari kru Ekspedisi 71/72 hingga Februari 2025,” kata agensi antariksa dalam sebuah pernyataan. “Mereka akan pulang dengan pesawat Dragon bersama dua anggota kru lain yang ditugaskan pada misi SpaceX Crew-9 agensi.” Misi itu tidak akan diluncurkan lebih awal dari 24 September, kata NASA. Empat anggota kru seharusnya berada di dalam pesawat saat peluncuran, tetapi dua akan tinggal untuk memberi tempat bagi kepulangan Wilmore dan Williams.
Untuk Starliner Boeing, NASA mengatakan mereka mengharapkan pesawat tanpa awak itu meninggalkan ISS pada awal September dan “melakukan re-entry dan pendaratan yang aman dan terkendali.”
Badan antariksa mengatakan mereka akan berbagi lebih banyak informasi setelah rencana telah diputuskan.
“Penerbangan luar angkasa berisiko, bahkan dalam keadaan yang paling aman dan rutin,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam pernyataan. “Penerbangan uji, secara alami, tidak aman, dan tidak rutin. Keputusan untuk tetap Butch dan Suni di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional dan membawa pulang Starliner Boeing tanpa awak adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan: nilai inti kami dan Kutub Utara kami.”
Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, mengatakan dalam pernyataan bahwa “Starliner adalah pesawat luar angkasa yang sangat mampu dan, pada akhirnya, ini berkaitan dengan kebutuhan tingkat kepastian yang lebih tinggi untuk melakukan kepulangan berawak. Tim NASA dan Boeing telah menyelesaikan sejumlah pengujian dan analisis yang sangat besar, dan penerbangan uji ini memberikan informasi penting tentang kinerja Starliner di luar angkasa. Upaya kami akan membantu mempersiapkan untuk kepulangan tanpa awak dan akan sangat bermanfaat untuk tindakan korektif di masa depan untuk pesawat luar angkasa.”
Apa yang dikatakan astronot?
Astronot tampaknya tidak panik.
“Kami sedang menikmati waktu kami di ISS,” kata Williams dalam konferensi pers yang diadakan dari orbit pada bulan Juli. “Saya tidak mengeluh. Butch tidak mengeluh bahwa kami di sini selama beberapa minggu ekstra.”
Dan meskipun masalah Starliner, Wilmore tampak positif tentang pesawat itu.
“Pesawat ruang angkasa berperforma sangat baik,” katanya, meskipun mencatat bahwa masalah thurster pada hari kedua jelas terlihat. “Anda bisa melihat kontrol dorong, kemampuannya terdegradasi,” katanya.
Pada hari Sabtu, Norman Knight, kepala kantor direktur penerbangan NASA, mengatakan bahwa ia telah berbicara dengan kedua astronot tentang keputusan untuk mengembalikan mereka dengan pesawat Crew-9 Dragon SpaceX pada awal tahun depan, seperti dilaporkan oleh The New York Times.
“Mereka mendukung keputusan agensi sepenuhnya,” ujar Knight, menurut The Times, “dan mereka siap untuk melanjutkan misi ini di atas ISS.”
Edward Moyer dari CNET turut berkontribusi dalam laporan ini.