Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Grist. Daftar untuk newsletter mingguan Grist di sini. Di seluruh Delta Sungai Yangtze, sebuah wilayah di selatan Tiongkok yang terkenal dengan produksi padi yang luas, petani menanam sabuk batang hijau ramping. Sebelum mencapai beberapa kaki tinggi dan berubah menjadi coklat keemasan, tanaman rumput yang berair direndam di ladang berlumpur selama berbulan-bulan. Seiring dengan barisan tanaman yang direndam, tanggul menyimpan dan mendistribusikan pasokan air yang stabil yang petani dapatkan dari kanal-kanal terdekat. Praktik tradisional ini membanjiri sawah untuk menumbuhkan tanaman yang terkenal haus hampir seumur hidup tanaman itu hampir sama tua dengan domestikasi biji tersebut. Ribuan tahun kemudian, metode pertanian ini terus mendominasi praktik budidaya padi dari ladang-ladang rendah Arkansas hingga teras yang luas di Vietnam. Saat planet ini semakin panas, proses populer menanam padi ini menjadi semakin berbahaya bagi jutaan orang di seluruh dunia yang secara teratur mengonsumsi biji itu, menurut penelitian yang dipublikasikan Rabu lalu dalam jurnal Lancet Planetary Health. Setelah minum air, para peneliti mengatakan, padi adalah sumber diet inorganik arsenik terbesar kedua di dunia, dan perubahan iklim tampaknya meningkatkan jumlah bahan kimia yang sangat beracun itu di dalamnya. Jika tidak ada yang dilakukan untuk mengubah bagaimana sebagian besar padi di dunia diproduksi, mengatur berapa banyak yang dikonsumsi orang, atau meredam pemanasan, para penulis menyimpulkan bahwa komunitas dengan diet yang banyak mengandung beras bisa mulai menghadapi risiko kanker dan penyakit yang meningkat pada tahun 2050. “Hasil kami sangat menakutkan,” kata Donming Wang, mahasiswa doktoral ekologi di Institut Ilmu Tanah, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok yang memimpin makalah tersebut. “Ini bencana… dan sebuah panggilan untuk bangun.” Kembali pada tahun 2014, Wang dan tim internasional ilmu iklim, tanaman, dan kesehatan masyarakat mulai bekerja sama dalam proyek penelitian yang pada akhirnya akan memakan waktu hampir satu dekade untuk diselesaikan. Melalui sawah-sawah padi di seluruh Delta Yangtze, mereka mencoba mencari tahu sejauh mana suhu yang diproyeksikan dan tingkat CO2 di atmosfer pada tahun 2050 akan berinteraksi dengan arsenik di tanah dan tanaman padi yang ditanam di sana. Mereka tahu, dari penelitian sebelumnya, bahwa karsinogen itu merupakan masalah dalam tanaman padi, tetapi ingin mencari tahu seberapa besar masalah itu mungkin di dunia yang semakin hangat. Tim tersebut tidak hanya melihat padi biasa, tetapi beberapa varietas biji paling banyak diproduksi dan dikonsumsi di seluruh dunia. Meskipun diperkirakan ada sekitar 40.000 jenis padi di planet ini, mereka cenderung dikelompokkan ke dalam tiga kategori berdasarkan panjang bijinya. Beras berbutir pendek, atau yang lengket sering digunakan dalam sushi; beras berbutir panjang, yang mencakup jenis aromatik seperti basmati dan jasmine; dan beras berbutir sedang, atau beras yang cenderung disajikan sebagai hidangan utama. Dari ketiganya, japonica berbutir pendek hingga sedang dan indica berbutir panjang adalah dua subspesies utama padi yang dibudidayakan yang dimakan di Asia. Studi Wang memodelkan pertumbuhan 28 varietas padi japonica, indica, dan hibrida yang sangat penting bagi masakan dari tujuh negara pengonsumsi dan produsen beras teratas di benua itu: Bangladesh, Tiongkok, India, Indonesia, Myanmar, Filipina, dan Vietnam. India, Vietnam, dan Tiongkok termasuk dalam kelompok delapan negara yang memimpin negara lain di dunia dalam ekspor beras. Setelah hampir satu dekade mengamati dan menganalisis pertumbuhan tanaman, para peneliti menemukan bahwa kombinasi suhu yang lebih tinggi dan CO2 mendorong pertumbuhan akar, meningkatkan kemampuan tanaman padi untuk menyerap arsenik dari tanah. Mereka percaya ini karena perubahan kimia tanah yang berkaitan dengan iklim yang mendukung arsenik dapat lebih mudah diserap ke dalam biji. Tanaman yang diperkaya karbon dioksida ditemukan menangkap lebih banyak karbon atmosfer dan memompanya ke dalam tanah, merangsang mikroba yang membuat arsenik. Semakin banyak pertumbuhan akar, semakin banyak karbon di tanah, yang dapat menjadi sumber makanan bagi bakteri tanah yang berkembang di bawah suhu yang semakin hangat. Ketika tanah di sawah padi tergenang air, oksigen habis, menyebabkan bakteri tanah lebih bergantung pada arsenik untuk menghasilkan energi. Hasil akhirnya adalah lebih banyak arsenik yang terakumulasi di sawah padi, dan lebih banyak akar yang mengambilnya ke biji yang sedang berkembang. Efek penumpukan arsenik ini yang terkait dengan pertumbuhan akar yang meningkat dan penangkapan karbon adalah kejutan paradoks bagi Corey Lesk, seorang peneliti iklim dan tanaman Dartmouth College yang tidak terkait dengan makalah tersebut. Paradoks, kata Lesk, adalah bahwa kedua hasil ini telah dibicarakan sebagai manfaat potensial untuk hasil rendah padi di bawah perubahan iklim. “Akar lebih banyak bisa membuat padi lebih tahan kekeringan, dan karbon yang lebih murah bisa meningkatkan hasil secara umum,” kata Lesk. “Tapi akumulasi arsenik ekstra bisa membuat sulit untuk menyadari manfaat kesehatan dari peningkatan hasil itu.” Arsenik ada dalam banyak bentuk yang berbeda. Terkenal toksik, arsenik inorganik – senyawa unsur yang tidak mengandung karbon – adalah yang disebut Organisasi Kesehatan Dunia sebagai karsinogen terkonfirmasi dan “kontaminan kimia yang paling signifikan dalam air minum secara global.” Bentuk arsenik seperti itu biasanya lebih toksik bagi manusia karena lebih tidak stabil daripada rekan organiknya dan dapat memungkinkan arsenik berinteraksi dengan molekul yang meningkatkan paparan. Paparan kronis telah dikaitkan dengan kanker paru-paru, kandung kemih, dan kulit, serta penyakit jantung, diabetes, masalah kehamilan yang merugikan, masalah neurologis, dan sistem kekebalan tubuh yang melemah, di antara dampak kesehatan lainnya. Ilmuwan dan spesialis kesehatan masyarakat telah mengetahui selama bertahum bahaya arsenik dalam makanan, tetapi paparan diet selama ini dianggap jauh lebih sedikit risikonya dibandingkan dengan air tanah yang terkontaminasi. Karena itu, langkah-langkah kebijakan untuk mengurangi risiko tersebut lambat berjalan. Beberapa standar yang ada yang telah diundangkan oleh Uni Eropa dan Tiongkok, misalnya, dianggap tidak konsisten dan sebagian besar tidak diterapkan. Tidak ada negara yang secara resmi menetapkan peraturan untuk paparan arsenik organik dalam makanan. (Di AS, Administrasi Obat dan Makanan telah menetapkan tingkat tindakan 100 bagian per miliar arsenik anorganik dalam sereal beras bayi, tetapi rekomendasi itu untuk produsen bukanlah regulasi yang dapat diterapkan pada arsenik dalam beras atau makanan lainnya). Wang berharap melihat perubahan ini. Tingkat arsenik anorganik yang umum ditemukan dalam beras saat ini masuk dalam standar yang dianjurkan Tiongkok, misalnya, tetapi makalahnya menunjukkan bahwa kasus kanker kandung kemih dan paru-paru seumur hidup kemungkinan akan meningkat “secara proporsional” dengan paparan pada tahun 2050. Dalam skenario iklim “terburuk”, di mana suhu global naik di atas 2 derajat Celsius (3,6 derajat Fahrenheit) dan dipasangkan dengan tingkat CO2 yang meningkat 200 bagian per juta lagi, tingkat arsenik anorganik dalam varietas beras yang diteliti diproyeksikan akan melonjak sebesar 44 persen. Itu berarti bahwa lebih dari setengah sampel beras akan melebihi batas yang diusulkan saat ini oleh Tiongkok, yang membatasi 200 bagian per miliar untuk arsenik anorganik dalam beras padi, dengan perkiraan 13,4 juta kanker terkait paparan arsenik berbasis beras. Karena risiko kesehatan ini sebagian dihitung berdasarkan berat badan, bayi dan anak-anak muda akan menghadapi beban kesehatan terbesar. Bayi, khususnya, mungkin akan menghadapi risiko berlebihan melalui konsumsi sereal beras, menurut para peneliti. “Kita berbicara tentang tanaman pokok yang memberi makan miliaran orang, dan ketika Anda mempertimbangkan bahwa karbon dioksida lebih banyak dan suhu yang lebih hangat dapat secara signifikan memengaruhi jumlah arsenik dalam tanaman pokok itu, jumlah konsekuensi kesehatan yang terkait dengan itu sangat besar, untuk tidak ada kata yang lebih baik,” kata coauthor studi Lewis Ziska, seorang ahli biologi tumbuhan yang meneliti perubahan iklim dan kesehatan masyarakat di Universitas Columbia. Tetapi bukan berarti semua orang tiba-tiba harus berhenti makan beras sebagai hasilnya, tambahnya. Meskipun tim menemukan jumlah arsenik anorganik dalam beras lebih tinggi dibandingkan dengan banyak tanaman lain, secara keseluruhan masih cukup rendah. Variabel kunci adalah seberapa banyak beras yang dikonsumsi seseorang. Jika Anda termasuk dalam sebagian besar dunia yang mengonsumsi beras beberapa kali seminggu, beban kesehatan yang mengintai ini bisa berlaku untuk Anda, tetapi jika Anda melakukannya lebih sporadis, kata Ziska, arsenik anorganik yang mungkin Anda paparkan tidak akan “menjadi masalah besar.” Dengan cara itu, proyeksi studi ini juga bisa memperdalam ketidaksetaraan global dan sosial yang ada, karena alasan utama beras telah lama menjadi salah satu biji yang paling banyak dikonsumsi di planet ini adalah karena juga termasuk yang paling terjangkau. Selain memitigasi emisi gas rumah kaca global – yang disebut Ziska sebagai “mengibaskan tongkatku pelangi, unicorn, dan gumpalan” – upaya adaptasi untuk menghindari masa depan dengan beras beracun termasuk petani sawah padi menanam lebih awal dalam musim untuk menghindari biji berkembang di bawah suhu yang lebih hangat, manajemen tanah yang lebih baik, dan pemuliaan tanaman untuk meminimalkan kecenderungan beras mengakumulasi arsenik begitu banyak. Teknik irigasi hemat air seperti penggenangan bergantian dan pengeringan alternatif, di mana sawah terlebih dahulu dibanjiri dan kemudian dibiarkan kering dalam siklus, juga bisa digunakan untuk mengurangi risiko kesehatan yang semakin meningkat ini dan jejak metana beras yang besar. Secara global, produksi beras menyumbang sekitar 8 persen dari semua emisi metana dari aktivitas manusia – sawah padi yang tergenang air adalah kondisi ideal untuk bakteri yang menghasilkan metana. “Ini adalah area yang saya tahu tidak seksi, yang tidak memiliki getaran yang sama seperti akhir dunia, kenaikan permukaan laut, badai kategori 10,” kata Ziska. “Tapi saya akan mengatakan dengan jujur bahwa itu akan memiliki efek terbesar dalam hal manusia, karena kita semua makan.” Artikel ini awalnya muncul di Grist di https://grist.org/food-and-agriculture/the-king-of-poisons-arsenic-is-building-up-in-rice/. Grist adalah organisasi media independen nirlaba yang didedikasikan untuk menceritakan cerita tentang solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.