Pada tanggal 19 Mei 1845, dua kapal berlayar dari Kent, Inggris. Awak dan perwira HMS Erebus dan HMS Terror, di bawah komando Sir John Franklin, akan menjalankan misi pemetaan Northwest Passage di Arktik Kanada. Perjalanan itu, untuk mengatakannya dengan ringan, tidak akan berjalan dengan baik.
Sebelum mereka mencapai tujuan mereka, lima anggota kru meninggalkan kapal karena sakit. Mereka akan menjadi orang-orang beruntung, karena kedua kapal tersebut akhirnya terjebak di es Arktik. Sementara beberapa orang meninggal sebelum meninggalkan kapal, 105 dari mereka akhirnya meninggalkan kapal dan mencari bantuan secara darat. Sebanyak 129 pelaut kehilangan nyawa mereka.
Kenangan dari Inuit yang melihat pelaut, dan tanda ditemukan pada beberapa sisa-sisa, menceritakan kisah mengerikan, di mana mereka yang hidup paling lama terpaksa makan sisa-sisa orang mati. Sekarang, hampir 180 tahun setelah ekspedisi dimulai, sisa-sisa salah satu pria yang tidak beruntung yang menjadi korban kanibalisme setelah kematiannya telah diidentifikasi sebagai milik James Fitzjames, kapten Erebus.
Peneliti telah menemukan tulang dan gigi manusia dalam beberapa perjalanan ke Pulau King William, yang berasal dari pertengahan abad ke-19. Di situlah lebih dari 100 orang selamat dari perjalanan yang malang itu melarikan diri setelah meninggalkan kapal mereka yang terjebak, dan pada akhirnya, tempat di mana mereka meninggal. Di satu lokasi, 451 tulang, yang dimiliki oleh setidaknya 13 pelaut, ditemukan. Siapa pemilik tulang-tulang itu tetap menjadi misteri, sampai antropolog dan ahli DNA di Universitas Waterloo dan Lakehead University Kanada mulai menganalisanya beberapa tahun yang lalu. Mereka mempublikasikan beberapa temuan mereka dalam edisi terbaru Journal of Archaeological Science: Laporan. Setelah memeriksa 17 sampel tulang dan gigi, yang dikumpulkan dari salah satu kamp Pulau King William, DNA dibandingkan dengan sampel yang diambil dari kerabat hidup beberapa pelaut yang malang itu.
Tanda potongan pada tulang rahang James Fitzjames menunjukkan bahwa tubuhnya digunakan sebagai makanan oleh rekan pelautnya. “Kami bekerja dengan sampel berkualitas baik yang memungkinkan kami menghasilkan profil kromosom Y, dan kami cukup beruntung untuk mendapatkan hasil yang cocok,” kata Stephen Fratpietro dari lab Paleo-DNA Lakehead University.
Fitzjames adalah anggota senior dari ekspedisi. Bahkan, dia yang menulis laporan yang menyatakan kematian Franklin. Pangkatnya tidak mencegah sisa-sisa tubuhnya digunakan untuk bertahan hidup; tanda potongan pada tulang rahangnya menunjukkan bahwa beberapa orang yang masih hidup setidaknya mencoba untuk memakannya.
Potret James Fitzjames, kapten HMS Erebus. “Ini menunjukkan bahwa dia meninggal sebelum setidaknya beberapa pelaut lain yang tewas, dan bahwa baik pangkat maupun status bukanlah prinsip yang mengatur dalam hari-hari terakhir ekspedisi ketika mereka berusaha menyelamatkan diri,” kata Douglas Stenton, seorang profesor antropologi di Waterloo, dalam sebuah pernyataan.
Fitzjames hanya anggota kedua dari ekspedisi yang sisa-sisanya telah diidentifikasi. Pada tahun 2021, beberapa ilmuwan yang sama menggunakan teknik serupa untuk menentukan bahwa beberapa gigi dan tulang dulu dimiliki oleh John Gregory, seorang perwira berwenang yang bertugas di Erebus. Ilmuwan menemukan kembali Erebus pada tahun 2014, sementara Terror ditemukan pada tahun 2016.
Para arkeolog belum selesai. Mereka telah meminta anggota keluarga jauh pelaut yang ada dalam ekspedisi Franklin untuk menghubungi mereka, berharap mereka juga akan menghasilkan hasil yang memungkinkan lebih banyak sisa-sisa diidentifikasi.