Sebagai hasilnya, misi Crew 9 diluncurkan pada bulan September dengan hanya dua astronot. Wilmore dan Williams bergabung dengan kru tersebut untuk tinggal enam bulan penuh di stasiun luar angkasa.
Stich mengatakan bahwa NASA membuat keputusan itu berdasarkan jadwal penerbangan ke stasiun luar angkasa dan kebutuhan laboratorium yang berputar. Ini juga memberikan waktu untuk mengirimkan pakaian antariksa SpaceX untuk kedua astronot tersebut dan untuk memproduksi pelapis kursi agar pendaratan mereka di air, di bawah parasut, aman.
“Ketika kami merencanakan semuanya, pilihan terbaik benar-benar adalah yang sekarang kami jalani,” kata Stich. “Jadi kami melakukan Crew 9, terbang dengan dua kursi kosong, terbang dengan pakaian untuk Butch, dan juga memastikan bahwa kursi tersebut sesuai untuk antropometri Butch, dan Suni, untuk mengembalikan mereka dengan aman.”
Jadi ya, SpaceX telah bekerja sama dengan NASA untuk menyajikan opsi, termasuk kemungkinan kembali pada musim gugur lalu. Namun, diskusi-diskusi itu diadakan dalam tingkat program dan para pemimpin mereka: Stich untuk Commercial Crew dan Dana Weigel untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional.
“Dana dan saya bekerja untuk mencapai keputusan yang cocok untuk Program Crew Komersial dan Stasiun Luar Angkasa,” kata Stich. “Dan kemudian, Ken (Bowersox), kita semua, kami memiliki proses Tinjauan Kesiapan Penerbangan dengan Anda, dan administrator NASA juga mendengarkan. Jadi kami memberikan rekomendasi kepada agensi dan itu adalah proses yang biasanya kami gunakan.”
Bowersox mengonfirmasi bahwa keputusan itu dibuat pada tingkat program.
“Itulah biasanya cara kerja keputusan kami,” kata Bowersox. “Program-program bekerja dengan apa yang paling masuk akal untuk mereka, secara program, secara teknis. Kami akan memberikan pendapat di tingkat kantor pusat, dan dalam kasus ini kami pikir rencana yang kami buat sangat masuk akal.”
Selama telekonferensi, seorang wakil presiden di SpaceX, Bill Gerstenmaier, ditanyai langsung tentang tawaran apa yang dimaksudkan oleh Musk ketika dia menyebut administrasi Biden. Dia tidak memberikan jawaban yang substansial.
Musk mengklaim bahwa dia membuat tawaran langsung kepada pejabat senior di administrasi Biden. Kami tidak memiliki cara untuk memverifikasi hal tersebut, tetapi tampak jelas bahwa administrasi Biden tidak pernah mengkomunikasikan tawaran tersebut kepada pejabat tingkat bawah di NASA, yang membuat keputusan mereka atas alasan teknis bukan politik.
“Saya pikir Anda tahu kami bekerja untuk NASA, dan kami bekerja dengan NASA secara kooperatif untuk melakukan apa pun yang kami pikir adalah hal yang benar,” kata pejabat SpaceX, Gerstenmaier. “Kami bersedia mendukung dengan cara apa pun yang mereka pikir adalah cara yang benar untuk mendukung. Mereka mencetuskan opsi yang Anda dengar dijelaskan hari ini oleh mereka, dan kami mendukung opsi tersebut.”
Apakah Trump Memberitahu NASA untuk Mempercepat Kembalinya Butch dan Suni?
Hingga akhir tahun lalu, misi Crew 9 dijadwalkan untuk kembali pada pertengahan Februari. Namun, ada masalah baterai dengan pesawat luar angkasa Dragon baru yang akan digunakan untuk menerbangkan Crew 10 ke orbit. Akibatnya, NASA mengumumkan pada tanggal 17 Desember bahwa kepulangan kru ditunda hingga akhir Maret atau awal April.
Kemudian, pada tanggal 11 Februari, NASA mengumumkan bahwa peluncuran Crew 10 dipercepat menjadi 12 Maret. Ini beberapa minggu lebih awal dari yang direncanakan, dan ini dimungkinkan karena NASA dan SpaceX memutuskan untuk menukar kapsul Dragon, menggunakan kendaraan yang sebelumnya terbang – Crew Dragon Endurance – untuk Crew 10.
Jadi apakah perubahan ini untuk mempercepat kedatangan Wilmore dan Williams didorong secara politis?
Keputusan untuk beralih ke Endurance dibuat pada akhir Januari, kata Stich, dan ini memungkinkan tanggal peluncuran dimajukan. Ditanya apakah tekanan politik adalah alasan, Stich mengatakan tidak. “Itu benar-benar didorong oleh banyak faktor lain, dan kami sedang mempertimbangkan ini sebelum beberapa pernyataan tersebut dibuat oleh Presiden dan Mr. Musk,” katanya.
Bowersox menambahkan bahwa ini benar tetapi juga mengatakan bahwa NASA menghargai minat presiden dalam program antariksa.
“Saya dapat memverifikasi bahwa Steve telah membicarakan bagaimana kami mungkin perlu mengatur ulang penerbangan dan menukar kapsul sekitar sebulan sebelum ada pembicaraan di luar NASA, tetapi minat presiden tentu saja menambah energi dalam pembicaraan,” kata Bowersox.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.