Mood selama paruh kedua dari pertandingan final nasional bola basket wanita NCAA 2024 sangat intens. Dalam apa yang kemudian terungkap sebagai pertandingan perguruan tinggi wanita paling banyak ditonton sepanjang masa, South Carolina Gamecocks yang tak terkalahkan mencoba menutup musim yang sempurna melawan Iowa dan superstar Caitlin Clark. Skor jarang sekali meninggalkan satu digit. Pemain di kedua tim meninggalkan segalanya di lapangan. Saat pelatih Gamecocks, Dawn Staley, memberikan instruksi kepada timnya selama time-out, pelatih melewati hal-hal biasa yang dibutuhkan atlet untuk pulih dari usaha yang intens: botol air, handuk, minuman olahraga. Juga dilewati sekitar, adalah perangkat genggam yang menampilkan wadah logam dan ekstensi tembaga, yang beberapa pemain SC pegang pada setiap istirahat. Silinder hitam tebal ini memiliki tabung tembaga kecil yang keluar dari atasnya, meruncing hingga terlihat hampir seperti botol anggur besar yang dipegang oleh lehernya. Ini adalah perangkat “pemendingin telapak tangan” yang disebut Narwhals, dinamai demikian karena kesamaan visualnya dengan taring yang menonjol dari paus narwhal. Mereka dibuat oleh Apex Cool Labs, salah satu dari beberapa perusahaan yang memproduksi jenis perangkat ini, semuanya dirancang untuk mendinginkan telapak tangan atlet dengan cepat. Menggenggam tabung tembaga memulai semacam trik fisiologis: Saat Anda mendinginkan telapak tangan (atau telapak kaki) manusia yang stres akibat usaha, suhu inti mereka juga turun. Detak jantung mereka normal kembali lebih cepat, dan mereka dapat pulih dari stres panas dengan lebih efektif dan dalam waktu yang lebih singkat. Pemain Gamecocks, Raven Johnson, mengatakan bahwa seluruh tim menggunakan Narwhals, baik selama pertandingan maupun latihan. Perangkat ini sangat membantu bagi pemain berintensitas tinggi seperti Johnson, yang memimpin tim dalam waktu bermain sepanjang musim dan bermain 37 dari 40 menit yang mungkin dalam pertandingan final nasional bulan April lalu, membantu South Carolina akhirnya menjauh untuk memenangkan gelar yang sempurna musim ini. “Saat Anda meletakkan tangan Anda di atasnya, itu mendinginkan Anda,” kata Johnson. “Itu benar-benar melambatkan detak jantung saya. Itu membantu saya dengan pernapasan saya.” Pemendinginan telapak tangan, juga dikenal sebagai pemendinginan palmar atau vasocooling, ditemukan lebih dari 20 tahun yang lalu oleh para peneliti Universitas Stanford. Tetapi tidak ditemukan jalan menuju arus utama baru-baru ini. Atlet level tinggi di berbagai olahraga telah mulai mengadopsi pemendinginan telapak tangan sebagai alat latihan dan pemulihan untuk melawan efek yang diketahui dari stres panas pada tubuh – efek yang semakin signifikan seiring dengan perubahan iklim membuat kondisi lebih panas di banyak olahraga. Mereka bukan satu-satunya yang mencari dingin; baik penelitian klinis maupun sejumlah bukti anekdotal yang berkembang menunjukkan bahwa teknologi ini bermanfaat di berbagai bidang yang stres panas, termasuk pemadam kebakaran, pekerjaan industri, dan dunia medis. Banyak pendukung pemendinginan palmar percaya bahwa ini siap untuk ledakan yang lebih besar. “Saya pikir ini bisa menjadi global, sejujurnya,” kata Johnson. Apakah teknologi pemendinginan telapak tangan alat yang sah untuk melawan stres panas di dunia yang semakin hangat, yang suatu hari nanti bisa menjadi seumum Gatorade atau kipas pendingin? Atau apakah ini hanya tren lain yang akan berlalu begitu kehebohan mereda?
