Sebuah pembukaan dokumen Kongres terkait Jeffrey Epstein pada Senin telah menciptakan mimpi buruk hubungan masyarakat yang nyata bagi pemerintahan Trump, dan para sekutunya sedang berusaha keras mencari penjelasan mengapa apa yang terlihat sangat mirip tanda tangan Presiden ditemukan dalam surat ucapan ulang tahun yang diduga termasuk dalam kumpulan dokumen tersebut. Pada Selasa, Rep. Tim Burchett (R-Tennessee) memberikan alasan terbaru: semacam konspirasi yang melibatkan mesin tanda tangan yang disebut autopen.
“Kita telah melihat autopen digunakan cukup sering oleh pemerintahan Biden,” kata Burchett kepada reporter CNN Manu Raju dalam sebuah konferensi pers. “Saya juga tidak pernah mengenal Trump sebagai seorang seniman.”
“Ada sejarahnya,” bantah Raju, merujuk pada sejarah coretan-coretan Trump yang sejak itu telah dibagikan di internet.
“Saya tidak percaya,” jawab Burchett.
“Anda pikir seseorang mungkin memalsukan ini?” tanya wartawan itu.
“Ya, entah bagaimana,” kata Burchett. “Itu sangat mudah dilakukan.”
Di masa lalu, Partai Republikan terkenal mempromosikan teori konspirasi bahwa Presiden Biden begitu terdementia oleh usia tua sehingga para ajudannya menggunakan autopen untuk menandatangani dokumen-dokumen penting selama ia menjabat. Oleh karena itu, apapun yang ia tanda tangani harus dianggap tidak sah, menurut teori tersebut.
Biden telah mengakui menggunakan autopen—sama seperti banyak presiden sebelum dia (termasuk Obama) yang telah melakukannya. Pada tahun 2004, Donald Rumsfeld menghadapi kritik karena menggunakan autopen untuk menandatangani surat belasungkawa kepada prajurit yang tewas dalam Perang Irak. Kini topik autopen terbukti berguna lagi, rupanya untuk menghindarkan Trump dari asosiasi menyeramkan apapun dengan penjahat seks paling terkenal di dunia.
Pada Senin, Komite Pengawasan Dewan untuk Reformasi Pemerintah merilis bundel baru dokumen yang terkait dengan penjahat seks miliader yang telah meninggal, Jeffrey Epstein. Bundel dokumen ini dengan mudah menjadi salah satu hal paling menyeramkan dan mengganggu yang pernah dirilis secara publik oleh sebuah komite pemerintah dan membacanya seperti sesuatu langsung dari True Detective. Internet kemudian menjadi gempar.
Dokumen-dokumen tersebut dikatakan berasal dari “buku ulang tahun” yang diberikan kepada Epstein pada ulang tahunnya yang ke-50 oleh teman-teman dan kolega. “Buku” yang panjangnya 238 halaman ini mencakup berbagai macam surat, gambar, dan foto yang aneh. Ini mencakup detail pribadi dari berbagai periode kehidupan financier yang telah meninggal tersebut—termasuk gambar Epstein sebagai anak kecil, dan catatan dari pekerjaannya sebagai guru sekolah menengah.
Anehnya, terselip di banyak bagiannya adalah gambar partitur lagu “They Can’t Take That Away from Me,” yang liriknya bergema dengan kengerian tertentu mengingat segala yang telah terjadi sejak ulang tahun ke-50 Epstein. Ada juga bagian yang tampaknya berlabel “Anak-Anak” dan termasuk gambar anak-anak yang sangat menyeramkan dengan anak-anak yang cemberut dan menangis serta semacam tulisan coretan tentang pengantin pria dan wanita.
Banyak dari citra menyeramkan yang termasuk dalam “buku” ini telah dibahas panjang lebar secara daring (termasuk gambar tangan Epstein memberikan balon kepada gadis-gadis kecil), tetapi, dalam hal drama politik, inklusi paling kontroversial adalah surat yang sangat aneh yang dituduhkan kepada Presiden Trump diberikan kepada Epstein.
Surat itu, yang sebelumnya telah dilaporkan, telah disangkal oleh Trump dan Gedung Putih sebagai palsu dan “hoaks.” Namun, para pengamat mencatat bahwa gambarnya terlihat seperti coretan-coretan yang sebelumnya dikaitkan dengan Trump, dan tanda tangannya juga terlihat seperti tanda tangan Trump. Dokumen-dokumen tersebut dikatakan berasal dari estate Epstein, meskipun sangat sedikit informasi tentang mereka yang telah dirilis untuk mengkontekstualisasikan dokumen atau membuktikan keasliannya.
Bagi Gedung Putih, kisah Epstein terbukti menjadi kontroversi yang tak terbantahkan, dan pemerintahan serta sekutu-sekutunya telah berbelit-belit untuk mencoba menemukan narasi yang konsisten dan meyakinkan.
Selama kampanye presidennya, Trump menyarankan ia akan merilis dokumen-dokumen Epstein dan, begitu menjabat, Departemen Kehakimannya mengatur sebuah aksi publisitas—dijuluki “insiden binder”—di mana ia merilis dokumen-dokumen Epstein lama dalam binder mencolok kepada influencer MAGA pilihan. Dampak dari tidak dibukanya dokumen tersebut memicu kontroversi lebih lanjut dan membuat pemerintahan terlihat seperti sedang menyembunyikan sesuatu. Tidak lama setelahnya, Trump mencoba secara pribadi membunuh kontroversi tersebut, dengan mengatakan dalam konferensi pers: “Apakah Anda masih membicarakan Jeffrey Epstein?… Apakah orang-orang masih membicarakan pria ini, si creep ini?”
Kemudian Wall Street Journal menerbitkan bukti pertama yang diketahui dari “buku ulang tahun,” termasuk deskripsi tertulis dari coretan mesum yang dituduhkan kepada Trump telah menggambarnya. Dalam penyangkalan yang terhuyung-huyung dengan lucu, Trump rupanya menelepon surat kabar tersebut dan mengatakan hal berikut: “Ini bukan saya. Ini adalah hal palsu. Ini adalah cerita Wall Street Journal palsu,” katanya kepada media tersebut. “Saya tidak pernah menulis gambar dalam hidup saya. Saya tidak menggambar gambar perempuan,” kata presiden Amerika Serikat tersebut. “Itu bukan bahasa saya. Itu bukan kata-kata saya.” Ia menambahkan, “Saya akan menggugat Wall Street Journal seperti saya menggugat semua orang lain.” Tidak lama setelahnya, Trump menggugat Journal bersama Rupert Murdoch, yang memiliki surat kabar tersebut.
Seiring cerita tersebut gagal mereda, alasan-alasan lain telah diberikan. Sekutu Trump yang terkenal dan Ketua Dewan Perwakilan Rakyat Mike Johnson baru-baru ini membuat klaim aneh bahwa Trump sebelumnya bekerja sebagai “informan FBI” untuk mencoba “menjatuhkan” operasi Epstein. Internet kemudian bersenang-senang dengan klaim Johnson. Beberapa mencatat bahwa, untuk menjadi informan, Anda biasanya harus ketahuan melakukan sesuatu yang ilegal. Yang lain menunjukkan bahwa pemerintahan Trump telah menyebut kisah Epstein sebagai “hoaks,” jadi mengapa Trump menyelidiki sebuah “hoaks”? Ketika kemudian ditekan oleh wartawan tentang pernyataan sebelumnya, Johnson tampak menariknya, mengatakan: “Saya tidak tahu apakah saya menggunakan kata yang tepat,” katanya. “Saya mengatakan informan FBI. Saya tidak yakin — saya tidak ada di sana. Ini bukan bidang saya.” Saya hanya mengulangi apa yang telah menjadi pengetahuan umum dan telah lama menjadi informasi publik: Presiden Trump sama sekali bukan penghalang dalam penyelidikan kasus Epstein. Malah, dia berusaha untuk memberikan bantuannya.”
Sebagai catatan, klaim bahwa Trump “berusaha membantu” FBI dalam menyelidiki aktivitas Epstein sebenarnya tidak terlihat sebagai pengetahuan umum. Johnson tampaknya merujuk pada pernyataan seorang pengacara yang mewakili beberapa korban Epstein, yang sebelumnya menyatakan bahwa Trump cukup kooperatif selama penyelidikan awal kasus Epstein pada tahun 2009. Namun, pengacara yang sama itu kemudian mengkritik sikap Presiden yang berbalik arah, dengan mencatat bahwa Trump “waktu itu tidak menganggapnya sebagai hoax dan justru berusaha membantu.”
Seiring berita ini terus beredar dalam beberapa hari terakhir, pemerintahan Trump terus berupaya mengalihkan perhatian darinya. Pada hari Selasa, Trump menolak memberikan komentar lebih lanjut mengenai dokumen-dokumen tersebut, dengan menyebut berita ini sebagai “isu yang sudah selesai.”