Sebuah kereta api lintas benua pertama di Amerika Serikat, yang selesai dengan palu menancapkan paku di rel pada tahun 1869, telah mengubah bangsa ini. Mungkin hal yang sama akan terjadi di bulan.
Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan, atau DARPA – sebuah divisi inovasi federal yang ambisius – telah mulai berkolaborasi dengan lebih dari selusin perusahaan tentang teknologi lunar masa depan yang potensial, termasuk kereta api bulan. Ini disebut Studi Kapabilitas Arsitektur Bulan 10 Tahun, atau LunA-10, dan misinya adalah untuk menemukan teknologi yang akan mengkatalis ekonomi lunar yang mandiri. Ini adalah saat yang penting; perlombaan luar angkasa baru sudah dimulai.
Ini adalah usaha yang berupaya menghindari pendekatan go-at-it-alone, di mana berbagai bangsa dan industri berjuang untuk berkomunikasi, bepergian, dan berbisnis di bulan. Misi Apollo NASA dari lebih dari 50 tahun yang lalu adalah eksplorasi luar biasa dan keajaiban rekayasa, namun miliaran dolar yang dihabiskan tersebut tidak pernah membentuk pertumbuhan atau kehadiran yang berlangsung di bulan.
“Satu kritik tentang Apollo adalah kita melakukan semua usaha itu, dan kemudian berakhir,” kata Michael Nayak, manajer program di Kantor Teknologi Strategis DARPA, kepada Mashable.
Sekarang saat NASA, agensi luar angkasa global, dan perusahaan kembali ke bulan dengan pesawat antariksa robotik, masa depan yang Nayak lihat adalah yang harus dapat berkembang. Mungkin menambang helium-3 (sumber daya yang sangat langka di Bumi yang bisa digunakan dalam pencitraan medis, komputasi, dan bahkan energi), memanen es air untuk menciptakan bahan bakar roket untuk misi luar angkasa jauh, dan lainnya.
“Bagaimana kita membuatnya berharga bagi kehidupan di Bumi?” tegas Nayak, mantan insinyur pesawat ulang-alik luar angkasa dan ilmuwan planet NASA yang mengawasi LunA-10.
Proyek ini disebut LunA-10 karena fokusnya pada bagaimana teknologi bulan akan terlihat realistis dalam 10 tahun setelah misi Artemis III NASA, di mana astronot akan mendarat di kutub selatan yang diinginkan bulan, sebuah wilayah di mana ilmuwan planet menduga terdapat es air dan sumber daya lain yang terdapat di kawah gelap dan teduh. Pada Maret 2024, NASA mengharapkan astronot akan menginjakkan kaki di bulan pada akhir 2026.
Mashable Light Speed
“DARPA sedang menjelajahi enam area yang diperlukan untuk pertumbuhan bulan di masa depan: menghasilkan daya; komunikasi dan navigasi; konstruksi dan robotika (di masa depan dekat di mana robot dapat membangun jalan dan infrastruktur); menambang sumber daya; transportasi; dan riset pasar – untuk menentukan industri apa yang layak di bulan.”
Roket dan pesawat ulang-alik yang membawa astronot ke bulan lebih dari setengah abad yang lalu tidak lagi ada. Segala sesuatu yang pergi ke bulan, dan membangun kehadiran di bulan, akan menjadi baru. “Ini hanya selembar kertas kosong,” kata Nayak. Ide konseptual lain termasuk mercusuar menjulang tinggi yang dapat menerangi kawah yang kaya akan sumber daya dan memberikan komunikasi di permukaan bulan yang gersang.
DARPA baru-baru ini memilih raksasa kedirgantaraan dan pertahanan Northrup Grumman untuk menciptakan konsep kereta api. “Jaringan kereta api bulan yang diharapkan dapat mengangkut manusia, pasokan, dan sumber daya untuk usaha komersial di permukaan bulan – berkontribusi pada ekonomi luar angkasa bagi Amerika Serikat dan mitra internasional,” tulis perusahaan tersebut. Mereka akan berupaya mengembangkan kereta api yang membatasi jejak manusia di permukaan bulan yang sebagian besar masih bersih, dan merancang sistem yang dapat digunakan siapa pun atau memuat kargo (seperti dengan peralatan standar, layak bulan yang dapat menahan perubahan suhu yang besar).
Transportasi adalah bagian kritis dari segala ambisi masa depan bulan. Ketika roket besar, mungkin Starship SpaceX, mengangkut beberapa ton kargo ke bulan, pasokan-pasokan tersebut – bahan bangunan, makanan, atau peralatan pertambangan – tidak bisa hanya dibiarkan. Hidup di bulan akan mahal. “Setiap menit yang dihabiskannya untuk duduk di sana adalah pendapatan yang hilang,” tegas Nayak.
“Kereta api adalah koridor teknologi pertama Amerika.”
Pada akhirnya, proyek LunA-10 akan memeriksa berbagai konsep bulan yang dikembangkan pada tahun 2024, seperti kereta api bulan atau pembangkit listrik. Beberapa teknologi akan lolos – yang berarti DARPA akan membantu mempercepat konsep-konsep ini – dan beberapa tidak. Harapannya adalah untuk lulus dari zaman penjelajahan bulan saat ini ke zaman yang mendasar di mana negara-negara dan industri mencoba dan menetapkan panggung untuk usaha bulan yang potensial (seperti proyek penambangan). Usaha-usaha yang berhasil tersebut kemudian, jika semua berjalan sesuai rencana, akan mencapai zaman industri, di mana barang-barang dan layanan nyata dibuat atau disediakan di satelit alam kita, yang terletak sekitar 238.855 mil jauhnya. Bulan, misalnya, bisa menjadi depot bahan bakar untuk misi luar angkasa yang lebih dalam ke Mars yang menarik secara ilmiah atau asteroid yang kaya akan sumber daya.
Lebih dari 150 tahun yang lalu, kereta api lintas benua mengubah saklar ekonomi. “Sama seperti membuka pasar di Pantai Barat dan Asia ke Timur, itu membawa produk industri Timur ke populasi yang berkembang di luar Sungai Mississippi,” jelas Public Broadcasting Service. “Kereta api memastikan ledakan produksi, karena industri menambang sumber daya luas daratan tengah dan Barat untuk digunakan dalam produksi. Kereta api adalah koridor teknologi pertama Amerika.”
Sebuah dunia lunar yang dirancang untuk memfasilitasi transportasi, komunikasi, dan kemajuan mungkin memungkinkan ide-ide muda saat ini untuk suatu hari berkembang di luar Bumi. Siapa yang tahu apa yang akan dibawa dekade lunar mendatang pada tahun 2040-an dan setelahnya?
“Ada ide di kepala seseorang sekarang yang akan menjadi hal besar berikutnya,” kata Nayak.