Sejak Organisasi Meteorologi Dunia menyatakan dimulainya El Niño saat ini pada 4 Juli 2023, sudah hampir satu tahun penuh suhu yang memecahkan rekor. Menurut Pusat Informasi Lingkungan Nasional, ada 61 persen kemungkinan bahwa tahun ini bisa lebih panas dari tahun lalu, menandakan bahaya bagi daerah yang rentan terhadap gelombang panas mematikan selama bulan-bulan musim panas. Diperkirakan ada 2.300 orang di AS meninggal akibat penyakit terkait panas pada 2023, dan para peneliti mengatakan jumlah sebenarnya mungkin lebih tinggi.
Semua panas ini juga telah menetap di lautan, menciptakan lebih dari setahun suhu permukaan yang sangat panas dan memutihkan lebih dari setengah terumbu karang planet ini. Hal ini juga memberikan bahan bakar potensial untuk badai, yang terbentuk saat energi disedot secara vertikal ke atmosfer. Biasanya, angin perdagangan menyebarkan panas dan kelembapan di permukaan air dan mencegah kekuatan ini dari berkumpul di satu tempat. Tetapi selama La Niña, suhu yang lebih dingin di Samudra Pasifik melemahkan angin tinggi di Atlantik yang biasanya memecah badai, memungkinkan badai lebih mudah terbentuk.
“Ketika pola itu terbentuk di Pasifik, itu mengubah pola angin di seluruh dunia,” kata Matthew Rosencrans, seorang peramal utama di Pusat Prediksi Iklim NOAA. “Ketika itu kuat, itu bisa menjadi sinyal dominan di seluruh planet.”
Prakiraan tahun ini sangat berbahaya, karena kemungkinan transisi musim panas pertengahan yang cepat ke La Niña dapat menggabungkan dengan semua air laut yang sedang mendidih. Peramal NOAA memperkirakan kondisi ini akan menimbulkan setidaknya 17 badai cukup besar untuk mendapat nama, kira-kira separuhnya bisa menjadi badai. Bahkan badai dengan kecepatan angin yang relatif rendah dapat menumpahkan cukup air untuk menyebabkan banjir bencana ratusan mil ke dalam daratan.
“Penting untuk memikirkan perubahan iklim sebagai membuat hal-hal menjadi lebih buruk,” kata Andrew Dessler, ilmuwan iklim di Universitas Texas A&M. Meskipun pemanasan yang disebabkan manusia tidak akan secara langsung meningkatkan frekuensi badai, katanya, itu bisa membuat mereka lebih merusak. “Ini adalah pertanyaan seberapa buruk hal itu akan menjadi,” katanya.
Selama 10 bulan terakhir, El Niño membantu menciptakan suhu yang sangat tinggi di beberapa bagian Amerika Serikat, mengeringkan tanah. Daerah yang dilanda kekeringan lebih rentan terhadap banjir besar, karena periode tanpa presipitasi berarti hujan kemungkinan akan lebih intens ketika akhirnya tiba, dan tanah mungkin terlalu kering untuk menyerap air. Saat tanah yang kekeringan dan suhu yang melonjak mengeringkan vegetasi, panggung ditetapkan untuk kebakaran hutan.
Meskipun Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional mengharapkan peluang kebakaran besar di California tahun ini lebih rendah dari rata-rata, sebagian karena El Niño membawa curah hujan yang tidak biasa tinggi ke negara bagian itu, tempat lain mungkin tidak begitu beruntung. Peta risiko kebakaran hutan musiman agensi tersebut menyoroti Hawaii, yang menderita kebakaran terdahsyat negara itu sebagian akibat kekeringan yang persisten di Maui Agustus lalu. Kanada, yang juga mengalami musim kebakaran terburuknya musim panas lalu, mungkin mengalami lebih banyak masalah mengikuti musim dingin terhangatnya sepanjang sejarah. Pada Mei ini, asap dari ratusan kebakaran hutan di Alberta dan British Columbia sudah mulai merembes melintasi perbatasan Kanada ke negara bagian di Midwest.
“Kita sedang keluar dari iklim abad ke-20, dan kita memasuki iklim baru abad ke-21,” kata Dessler. Sayangnya, kota-kota kita dibangun untuk berbagai suhu dan kondisi cuaca yang tidak ada lagi.
Untuk bersiap menghadapi badai, Rosencrans mengatakan orang-orang yang tinggal di negara bagian sepanjang Pantai Teluk dan Samudera Atlantik harus pergi ke situs web kesiapsiagaan bencana pemerintah untuk menemukan daftar periksa kit bencana dan saran tentang membentuk rencana darurat. “Memikirkannya sekarang, bukan saat badai mengarah pada Anda, akan menghemat banyak waktu, energi, dan stres,” katanya.