Semuanya bermula, seperti sering terjadi, dengan sebuah iklan Instagram. “Tak ada yang memberitahumu ini jika kau seorang imigran, tapi diskriminasi aksen adalah hal yang nyata,” ujar seorang perempuan dalam video itu. Aksennya sendiri samar-samar Eropa Timur—sangat halus hingga aku harus memutarnya beberapa kali untuk menyadarinya.
Iklan itu untuk BoldVoice, sebuah aplikasi “pelatihan aksen” bertenaga AI. Beberapa klik membawaku ke “Accent Oracle” mereka, yang menjanjikan untuk menebak bahasa ibuku. Setelah aku membaca sebuah frasa panjang, algoritmanya menyatakan: “Aksenmu Korea, kawan.” Sok tahu. Tapi cukup mengesankan. Aku, memang, orang Korea.
Aku telah tinggal di AS lebih dari satu dekade, dan bahasaku Inggrisku tidak hanya fasih. Bisa dibilang hiperfasih—diksi ku, misalnya, mungkin dua deviasi standar di atas rata-rata nasional. Tapi itu tetap bukan berarti “native”. Aku belajar bahasa Inggris cukup terlambat sehingga melewatkan jendela kritis untuk memperoleh aksen seperti penutur asli. Ini adalah perbedaan yang, tergantung pada zamannya, dapat menimbulkan komplikasi tertentu. Dalam Kitab Hakim-Hakim, orang Gilead dikisahkan menggunakan kata “syibolet” untuk mengidentifikasi dan menyembelih orang Efraim yang melarikan diri, yang tidak bisa mengucapkan bunyi ‘sy’ dan malah mengatakan “sibolet”. Pada tahun 1937, diktator Dominika Rafael Trujillo memerintahkan pembunuhan terhadap setiap orang Haiti yang tidak bisa mengucapkan kata Spanyol perejil (peterseli) dalam peristiwa yang dikenal sebagai Pembantaian Peterseli.
Jadi taruhannya terasa tinggi saat Accent Oracle terus mendengarku berbicara, suatu kali memberiku skor 89 persen (“Beraksen Ringan”), kali lain 92 persen (“Native atau Mendekati Native”). Kisaran skornya mengganggu. Di hari yang buruk, aku bisa saja disembelih. Untuk meningkatkan peluang bertahan hidupku, aku mendaftar untuk uji coba gratis satu minggu.
Ada kualitas medium-is-the-message pada aksen. Cara kau mengatakan sesuatu seringkali mengungkapkan lebih banyak—tentang asal-usul, kelas, pendidikan, minatmu—daripada apa yang kau katakan. Di sebagian besar masyarakat, penguasaan fonetik menjadi semacam modal sosial.
Seperti halnya pada segala hal lain, AI kini datang untuk mengubah aksen. Perusahaan seperti Krisp dan Sanas menjual “netralisasi” aksen secara real-time bagi pekerja pusat panggilan, mengubah suara agen Filipina menjadi sesuatu yang lebih mudah diterima bagi pelanggan di Ohio. Reaksi langsung dari kubu anti-AI adalah bahwa ini adalah “pemutihan digital”, sebuah kapitulasi terhadap bahasa Inggris yang imperial dan monolitik. Ini sering dibingkai sebagai isu rasial, mungkin karena iklan untuk layanan ini menampilkan orang kulit berwarna dan pusat panggilan berada di tempat-tempat seperti India dan Filipina.
Tapi itu terlalu terburu-buru. Memodulasi ucapan untuk keuntungan sosial adalah cerita lama. Ingatlah bahwa Pygmalion karya George Bernard Shaw—dan adaptasi musikalnya, My Fair Lady—berkisar pada Henry Higgins yang membentuk ulang aksen Cockney Eliza Doolittle. Bahkan filsuf Jerman terkemuka Johann Gottlieb Fichte melepaskan aksen Sachsennya ketika pindah ke Jena, khawatir orang-orang tidak akan menganggapnya serius jika ia terdengar seperti orang desa.
Ini bukan peninggalan masa lalu. Sebuah studi di Inggris tahun 2022 menemukan bahwa “hirarki prestise aksen” tetap bertahan dan hampir tidak berubah sejak 1969, dengan seperempat pekerja dewasa melaporkan beberapa bentuk diskriminasi aksen di tempat kerja, dan hampir setengah responden mengatakan mereka diejek atau diasingkan dalam konteks sosial.
Dalam sebuah thread Hacker News yang mengumumkan peluncuran BoldVoice, seorang komentator menulis, “Aku lebih memilih untuk berusaha menuju dunia di mana aksen tidak begitu penting daripada memperbaiki aksen.” Ya, coba katakan itu pada banyak orang Korea di negeri ini yang harus menavigasi jurang fonetis yang berbahaya antara beach dan bitch atau coke dan cock. Komentar online itu merupakan ciri khas dari omongan sok suci yang biasa, semacam klaim moral kasual yang hanya bisa dimiliki oleh penutur asli bahasa Inggris atau seseorang yang dengan sengaja mengabaikan penghinaan sehari-hari yang dihadapi oleh mereka yang bukan penutur asli.