Bahkan setelah puluhan tahun meneliti sel, para ahli biologi masih menemukan kejutan.
Dalam sebuah penemuan mengejutkan, peneliti dari Universitas Virginia dan National Institutes of Health mengungkap organel baru bernama hemifusom. Struktur kecil berbentuk membran ini berperan sebagai pusat daur ulang sel dan mungkin memegang kunci pengobatan beberapa penyakit genetik. Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature Communications.
“Ini seperti menemukan tempat daur ulang baru di dalam sel,” kata rekan penulis Seham Ebrahim, ahli biofisika Universitas Virginia, dalam sebuah pernyataan. “Kami menduga hemifusom membantu mengatur cara sel mengemas dan memproses materi, dan ketika proses ini terganggu, bisa berkontribusi pada penyakit yang memengaruhi banyak sistem tubuh.”
Ilmuwan sebelumnya tak mengidentifikasi struktur ini karena ia hanya muncul saat dibutuhkan. Namun, berkat cryo-electron tomography—teknik pencitraan yang membekukan sel secara kilat dan menangkapnya dalam resolusi hampir atomik—peneliti berhasil mengamati struktur sementara ini.
Menurut peneliti, hemifusom mungkin membantu pembentukan vesikel sel, kantung kecil yang mengangkut dan menggabungkan materi dalam sel. Studi juga menunjukkan bahwa hemifusom bisa terlibat dalam pembentukan organel lain yang terdiri dari vesikel majemuk. Tapi, beberapa bukti menunjukkan hemifusom tidak berpartisipasi dalam endositosis, jalur tradisional saat sel menelan materi eksternal.
“Bayangkan vesikel seperti truk pengiriman kecil di dalam sel,” kata Ebrahim. “Hemifusom ibarat dermaga tempat mereka menyambung dan memindahkan muatan. Ini adalah tahap yang sebelumnya tidak kita ketahui.”
Meski bersifat sementara, hemifusom tidak langka. Mereka tampak cukup umum di bagian tertentu sel, terutama dekat membran sel.
Namun, ilmuwan belum sepenuhnya paham bagaimana atau mengapa hemifusom terbentuk lalu menghilang. Mereka berharap bisa memecahkan misteri ini—serta memahami apa yang terjadi jika hemifusom tidak berfungsi dengan benar. Gangguan dalam pengelolaan muatan sel menjadi akar banyak kelainan genetik.
“Ini baru permulaan,” ujar Ebrahim. “Sekarang kita tahu hemifusom ada, kita bisa mulai meneliti perilakunya dalam sel sehat dan akibatnya ketika terjadi malfungsi. Temuan ini mungkin membawa strategi baru untuk mengobati penyakit genetik kompleks.”