Sejak pertama kali diidentifikasi pada tahun 1983, HIV telah menginfeksi lebih dari 85 juta orang dan menyebabkan sekitar 40 juta kematian di seluruh dunia. Meskipun obat yang dikenal sebagai profilaksis pra-eksposur, atau PrEP, dapat secara signifikan mengurangi risiko terkena HIV, obat harus diminum setiap hari untuk efektif. Sebuah vaksin untuk memberikan perlindungan yang langgeng telah mengelabui peneliti selama beberapa dekade. Sekarang, mungkin akhirnya ada strategi yang layak untuk membuatnya. Sebuah vaksin eksperimental yang dikembangkan di Universitas Duke memicu jenis antibodi netralisasi yang sulit didapat dalam sekelompok kecil orang yang terdaftar dalam uji klinis tahun 2019. Temuan tersebut dipublikasikan hari ini dalam jurnal ilmiah Cell. “Ini adalah salah satu studi paling penting dalam bidang vaksin HIV hingga saat ini,” kata Glenda Gray, seorang ahli HIV dan presiden dan CEO Dewan Penelitian Medis Afrika Selatan, yang tidak terlibat dalam studi tersebut. Beberapa tahun yang lalu, tim dari Scripps Research dan Inisiatif Vaksin AIDS Internasional (IAVI) menunjukkan bahwa mungkin untuk merangsang sel-sel pendahulu yang diperlukan untuk membuat antibodi langka ini pada manusia. Studi Duke melangkah lebih jauh untuk menghasilkan antibodi ini, meskipun pada tingkat yang rendah. “Ini adalah prestasi ilmiah dan memberikan harapan besar bagi bidang ini bahwa kita dapat membuat regimen vaksin HIV yang mengarahkan respon kekebalan sepanjang jalan yang diperlukan untuk perlindungan,” kata Gray. Vaksin bekerja dengan melatih sistem kekebalan tubuh untuk mengenali virus atau patogen lainnya. Mereka memperkenalkan sesuatu yang terlihat seperti virus itu—sepotong darinya, misalnya, atau versi yang melemah—dan dengan demikian, memacu sel B tubuh untuk memproduksi antibodi pelindung terhadapnya. Antibodi-antibodi tersebut tetap ada sehingga ketika seseorang kemudian bertemu dengan virus yang sebenarnya, sistem kekebalan tubuh mengingat dan siap menyerang. Meskipun peneliti berhasil membuat vaksin Covid-19 dalam waktu beberapa bulan, menciptakan vaksin melawan HIV telah terbukti jauh lebih menantang. Permasalahannya adalah sifat unik dari virus tersebut. HIV bermutasi dengan cepat, artinya dapat dengan cepat mengalahkan pertahanan kekebalan. Virus ini juga terintegrasi ke dalam genom manusia dalam beberapa hari setelah terpapar, bersembunyi dari sistem kekebalan. “Bagian-bagian dari virus terlihat seperti sel kita sendiri, dan kita tidak suka membuat antibodi terhadap diri kita sendiri,” kata Barton Haynes, direktur Institut Vaksin Manusia Duke dan salah satu penulis makalah tersebut. Antibodi tertentu yang diminati peneliti dikenal sebagai antibodi netralisasi secara luas, yang dapat mengenali dan menghalangi versi-versi virus yang berbeda. Karena sifat yang berubah-ubah dari HIV, ada dua jenis utama HIV dan masing-masing memiliki beberapa strain. Vaksin yang efektif harus ditujukan kepada banyak dari mereka. Beberapa individu yang terinfeksi HIV menghasilkan antibodi netralisasi secara luas, meskipun seringkali membutuhkan bertahun-tahun hidup dengan HIV untuk melakukannya, kata Haynes. Bahkan ketika itu terjadi, orang tidak membuat cukup dari mereka untuk melawan virus. Antibodi khusus ini dibuat oleh sel B yang tidak biasa yang penuh dengan mutasi yang mereka peroleh dari waktu ke waktu sebagai reaksi terhadap perubahan virus di dalam tubuh. “Ini adalah antibodi aneh,” kata Haynes. “Tubuh tidak membuatnya dengan mudah.”
