Sejak Rusia menyerbu negaranya tiga tahun yang lalu, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina telah selamat dari serangan militer di ibukotanya, rencana pembunuhan, skandal korupsi di pemerintahannya, pertikaian politik, dan kemunduran yang mengkhawatirkan dalam perjuangan tentaranya melawan Rusia. Dia memiliki cukup dukungan dari rakyat Ukraina untuk membawanya melewati setiap kali. Sekarang, dengan Donald J. Trump menjabat di Gedung Putih, Mr. Zelensky menghadapi tantangan baru: menjaga hubungan baik dengan sekutu terpenting negara tersebut dan seorang presiden yang merendahkan padanya dan skeptis terhadap bantuan militer. Kedatangan Mr. Trump datang pada saat yang genting bagi Mr. Zelensky secara domestik. Popularitasnya yang meroket di awal perang – dengan tingkat persetujuan sekitar 90 persen – telah merosot tajam. Poling terbaru menunjukkan dukungan menurun hingga sekitar 50 persen, dan lebih rendah lagi dalam survei yang mengukur popularitasnya terhadap pesaing potensial jika pemilu diadakan setelah perjanjian gencatan senjata dengan Rusia. Dan titik masalah baru bagi Mr. Zelensky muncul: kebangkitan oposisi politik di Ukraina, yang digerakkan oleh prospek gencatan senjata dan pemilu yang mungkin segera menyusul. Para lawannya juga terdorong oleh kritikan yang dialamatkan oleh Mr. Trump dan ajuden-ajudennya pada Mr. Zelensky. Dua lawan yang berlari melawan Mr. Zelensky dalam pemilu Ukraina tahun 2019 – mantan Presiden Petro O. Poroshenko dan mantan Perdana Menteri Yulia Tymoshenko – telah menghubungi anggota tim Mr. Trump. Ibu Tymoshenko pergi ke Washington untuk menghadiri beberapa acara pelantikan pada hari Senin. Mr. Zelensky tidak menghadiri upacara tersebut. Dia mengatakan dia akan pergi ke Washington hanya jika diundang oleh Mr. Trump. “Dia percaya pada pertunjukan satu orang, tetapi itu tidak berhasil,” kata Oleksiy Goncharenko, anggota Parlemen dari partai Solidaritas Eropa yang beroposisi, tentang peran Mr. Zelensky sebagai wajah perlawanan Ukraina setelah invasi Rusia pada tahun 2022. Lebih banyak pluralisme akan membantu upaya perang, katanya dalam sebuah wawancara: “Kami bukan Rusia.” Mr. Zelensky membangkitkan rakyatnya dan negara-negara sekutu melalui perang dengan video-video malam dan perjalanan luar negeri yang sering. Tetapi selain itu, dia telah menutup diri dalam lingkaran yang semakin ketat dari ajuden-ajudenya yang setia, membatasi akses ke tokoh-tokoh oposisi dan biasanya mengabaikan nasihat mereka, kata Mr. Goncharenko. Oposisi yang semakin aktif sekarang akan membantu upaya perang, tambahnya. Salah satu survei, oleh agensi jajak pendapat Inisiatif Hukum Terkemuka, menunjukkan Mr. Zaluzhny memenangkan putaran pertama hipotetis dari pemilu dua putaran dengan 24 persen suara. Mr. Zelensky tertinggal, dengan 16 persen; dan Ibu Tymoshenko, figur oposisi, berada di tempat ketiga dengan 12 persen. Baik Mr. Zaluzhny maupun Ibu Tymoshenko belum menyatakan niat untuk mencalonkan diri. Dukungan yang semakin menurun memiliki implikasi di luar politik bagi Mr. Zelensky: Ini bisa melemahkan peran sebagai panglima tertinggi di masa perang. “Hampir tidak perlu menjelaskan lebih lanjut apa bencana yang bisa terjadi dalam hal delegitimasi dan keruntuhan dalam kontrol,” tulis Anton Hrushetskyi, direktur eksekutif Institut Internasional Kyiv untuk Sosiologi, dalam analisis penurunan tingkat persetujuan. Itu tidak menghentikan Mr. Trump dan anggota rombongannya dari mengkritik Mr. Zelensky. Pada suatu pertemuan pada bulan September, misalnya, Mr. Trump menyebut Mr. Zelensky sebagai “penjual terhebat dalam sejarah” untuk miliaran bantuan militer yang telah dia amankan untuk mempertahankan negaranya. Berbicara kepada wartawan pada hari Senin setelah pelantikan, namun, Mr. Trump menawarkan penilaian positif tentang keterbukaan Mr. Zelensky terhadap pembicaraan penyelesaian dan salah satu penilaian terberatnya hingga saat ini terhadap presiden Rusia, Vladimir V. Putin, yang katanya “menghancurkan Rusia” dengan perang. Aides Mr. Zelensky telah juga berusaha untuk mencari simpati di belakang layar. Pejabat di Kyiv telah membahas kemungkinan mengatur kesepakatan untuk membeli hak bahasa Ukraina untuk buku Melania Trump, “Melania”, menurut pejabat Ukraina yang akrab dengan diskusi tersebut. Tidak jelas apakah ada yang dalam grup tersebut telah menghubungi ajuden-ajuden atau penerbit Ibu Trump, kata pejabat tersebut. Dia menggambarkan diskusi tersebut tidak lebih dari “bincang-bincang” oleh para ajuden Zelensky tentang membina hubungan baik dengan Mr. Trump. Pada sebuah perjalanan ke Washington pada bulan Desember, Mr. Poroshenko berbicara dengan Mr. Waltz, yang menjadi penasihat keamanan nasional. Mr. Poroshenko memuji pertukaran tersebut dalam sebuah pos Facebook di mana dia mempromosikan hubungannya dengan tim Trump dan menyertakan foto-foto dirinya dengan Mr. Waltz. “Saya mendapat jaminan siapnya Administrasi Amerika baru untuk menunjukkan kepemimpinan dalam hal menolak agresi Rusia dan membangun perdamaian yang adil di Ukraina,” tulisnya, menambahkan bahwa tim Mr. Trump “ingat baik kerjasama kami dengannya selama masa kepresidenan saya.” Seseorang yang hadir mengatakan Mr. Poroshenko telah melebih-lebihkan arti interaksi dengan Mr. Waltz, yang terjadi di lorong pada acara yang keduanya hadiri dan bukan pertemuan resmi. Mr. Poroshenko telah membantah mengejar tujuan politik selama perang. Oleksandr Merezhko, ketua komite kebijakan luar negeri di Parlemen Ukraina dan anggota partai politik Mr. Zelensky, mengatakan bahwa itu adalah diplomasi standar bagi tim Mr. Trump untuk berinteraksi dengan partai oposisi. “Ukraina adalah masyarakat demokratis,” katanya. “Bagus untuk bertemu dengan oposisi.” Tetapi dia mengklaim bahwa pendekatan oposisi “sebagian besar tentang promosi diri dan PR politik.” Mr. Merezhko telah mencoba pendekatan yang berbeda untuk memfokuskan Mr. Trump pada perang: Musim gugur lalu, dia mencalonkan Mr. Trump untuk Hadiah Nobel Perdamaian. Mr. Merezhko mengatakan dia tidak percaya bahwa Mr. Trump memiliki permusuhan yang mendalam terhadap Mr. Zelensky. Komentar “penjual terhebat”, katanya, bisa dibaca sebagai pujian. “Di dunia Trump, ini adalah pujian,” katanya.
