Menteri Luar Negeri Zambia telah memperingatkan diplomat untuk tidak campur tangan dalam urusan negara, beberapa hari setelah duta besar AS menyuarakan kekhawatiran tentang “pencurian sistematis” obat yang didonasikan ke negara di Afrika selatan tersebut. Mulambo Haimbe mengatakan bahwa ada “kecenderungan meningkat” oleh utusan untuk mengabaikan saluran diplomatik, dan ini bisa merusak “semangat saling menghormati”. Dia tidak menyebut nama siapa pun, tetapi komentarnya dianggap ditujukan kepada duta besar AS untuk Lusaka, Michael Gonzales. Minggu lalu, Gonzales mengadakan konferensi pers untuk mengumumkan bahwa AS akan mengurangi bantuan kesehatan sebesar $50 juta (£37 juta) ke Zambia karena pencurian obat penyelamat nyawa yang telah disediakan AS untuk pasien. Dia menambahkan bahwa dia memutuskan untuk bersikap terbuka setelah mengadakan lebih dari 30 pertemuan yang sia-sia dengan pejabat Zambia tingkat atas. Dalam tanggapannya, Haimbe mengatakan bahwa mengatasi pemerintah melalui media sama dengan campur tangan dan melanggar konvensi diplomatik. “Kami tetap terbuka untuk mengatasi setiap masalah yang membuat khawatir melalui saluran diplomatik yang tepat,” tambah menteri tersebut. Minggu lalu, kedutaan besar AS mengatakan bahwa mereka telah menyampaikan temuan mereka tentang korupsi yang diduga kepada pejabat Zambia pada April tahun lalu, dan menawarkan bantuan untuk menghentikan pencurian lebih lanjut dan membawa pelaku ke pengadilan. Namun, tidak ada tindakan yang diambil oleh otoritas Zambia, tambahnya. Pada hari Senin, Menteri Dalam Negeri Zambia Jacob Mwiimbu mengatakan bahwa audit forensik tentang pencurian yang diduga telah selesai dan diserahkan ke lembaga keamanan untuk tindakan lebih lanjut. Sekitar 75 orang telah ditangkap dalam operasi penyergapan di seluruh negeri yang melibatkan lebih dari 400 fasilitas kesehatan yang disergap atas dugaan penipuan tersebut, katanya. “Tidak akan ada sapi suci dalam pengejaran ini,” tambah Mwiimbu. Gonzales mengatakan bahwa pemeriksaan yang dilakukan oleh pejabat AS di lebih dari 2.000 apotek tahun lalu menemukan bahwa sebagian besar menjual obat-obatan dan perbekalan medis yang didonasikan oleh AS. Menteri Kesehatan Zambia Elijah Muchima sebelumnya mengatakan bahwa masalah pencurian tersebut sudah ada sebelum pemerintahan saat ini, yang mulai menjabat pada tahun 2021. Muchima juga mengatakan bahwa beberapa pejabat Zambia telah dipecat setelah pencurian yang diidentifikasi oleh AS, dan bahwa “sistem pelacakan stok digital yang canggih” telah dibuat untuk memantau pasokan obat-obatan. Pemotongan bantuan AS, yang diperkirakan akan berlaku tahun depan, akan mempengaruhi obat-obatan untuk mengobati malaria, HIV, dan TB. Tetapi menteri kesehatan telah meyakinkan warga Zambia bahwa ada cukup stok obat untuk semua obat sehingga tidak ada “risiko kekurangan yang langsung”. Gonzales mengatakan langkah AS yang baru-baru ini terpisah dari pembekuan bantuan luar negeri yang diumumkan oleh Presiden Donald Trump pada Januari. Pembekuan tersebut telah memengaruhi program kesehatan di seluruh Afrika, termasuk pengiriman pasokan medis penting, termasuk obat HIV. Pada bulan Maret, Presiden Zambia Hakainde Hichilema mengatakan bahwa Trump telah “memukul kami di kedua pipi”, mengatakan bahwa saatnya bagi negaranya untuk memperkuat kas negara untuk membeli obat-obatan sendiri. AS menyumbang sekitar sepertiga dari pengeluaran kesehatan masyarakat di Zambia, menurut kedutaan besar AS.