Seorang Jurnalis Berpengalaman:
Pada bulan Agustus 2020, Yulia Navalnaya, istri dari pemimpin oposisi paling terkenal di Rusia, berjalan cepat melalui lorong-lorong rusak dan gelap dari rumah sakit provinsi Rusia, mencari ruangan di mana suaminya terbaring dalam keadaan koma.
Aleksei A. Navalny roboh setelah diberi dosis zat saraf Novichok yang kemudian disebut oleh penyelidik medis Jerman sebagai dosis mendekati fatal, dan istrinya, yang dicegah oleh polisi bengis untuk bergerak di sekitar rumah sakit, berbalik ke kamera ponsel yang dipegang oleh salah satu ajudan suaminya.
“Kami menuntut pembebasan segera Aleksei, karena saat ini di rumah sakit ini ada lebih banyak polisi dan agen pemerintah daripada dokter,” katanya dengan tenang dalam momen yang menggugah dan kemudian dimasukkan dalam sebuah dokumenter pemenang Oscar, “Navalny.”
Ada momen lain seperti itu pada hari Senin, ketika dalam keadaan yang lebih tragis, Ny. Navalnaya menghadapi kamera tiga hari setelah pemerintah Rusia mengumumkan bahwa suaminya telah meninggal di koloni pemasyarakatan tertinggi di Arktik. Janda itu menyalahkan Presiden Vladimir V. Putin atas kematian tersebut dan mengumumkan bahwa dia akan meneruskan perjuangan suaminya, mengajak warga Rusia untuk bergabung.
“Dengan membunuh Aleksei, Putin membunuh separuh dari diriku, separuh hatiku dan separuh jiwaku,” kata Ny. Navalnaya dalam pidato singkat yang direkam sebelumnya dan diposting di media sosial. “Tapi aku masih punya separuh yang tersisa — dan itu memberitahuku bahwa aku tidak punya hak untuk menyerah.”
Selama lebih dari dua dekade, Ny. Navalnaya telah menghindari peran politik terbuka untuk dirinya sendiri, mengatakan bahwa tujuannya dalam hidup adalah untuk mendukung suaminya dan melindungi kedua anak mereka. “Saya melihat tugas saya adalah agar tidak ada yang berubah dalam keluarga kami: Anak-anak tetap anak-anak, dan rumah tetap rumah,” katanya dalam wawancara langka pada tahun 2021 dengan edisi Rusia dari Harper’s Bazaar.
Itu berubah pada hari Senin.
Ny. Navalnaya menghadapi tantangan yang berbeda dalam mencoba menggalang gerakan oposisi yang sedang patah semangat dari luar negeri, dengan ratusan ribu pengikutnya terdesak ke pengasingan oleh Kremlin yang semakin represif yang telah merespons setiap kritik atas invasi Ukraina dua tahun lalu dengan hukuman penjara yang keras. Gerakan politik suaminya dan yayasan yang mengungkap korupsi di tempat tinggi, dinyatakan sebagai organisasi ekstremis pada tahun 2021 dan dilarang beroperasi di Rusia.
Meskipun tidak mengesampingkan kesulitan, teman dan rekan percaya bahwa Ny. Navalnaya, yang berusia 47 tahun, memiliki peluang untuk berhasil melalui apa yang mereka sebut sebagai kombinasi kecerdasan, ketenangan, tekad baja, ketahanan, pragmatisme, dan daya tarik bintangnya.
Dia juga — tidak lazim — merupakan tokoh perempuan terkemuka di negara di mana wanita terkenal dalam politik adalah hal langka, meskipun mereka memiliki banyak prestasi di bidang lain. Selain otoritas moral yang luas yang dia capai melalui kematian suaminya, para analis mengatakan, dia mungkin akan mendapat manfaat dari kesenjangan generasi di Rusia, di mana generasi muda pasca-Soviet lebih menerima kesetaraan gender.
Setelah Ny. Navalnaya membuat deklarasinya pada hari Senin, mesin propaganda negara Rusia mulai bergerak, mencoba menggambarkannya sebagai alat agen intelijen Barat dan seseorang yang sering mengunjungi resor dan pesta selebriti.
Ny. Navalnaya lahir di Moskow dari keluarga kelas menengah — ibunya bekerja untuk kementerian pemerintah sementara ayahnya bekerja di sebuah institut penelitian. Orangtuanya bercerai saat dia masih kecil, dan ayahnya meninggal ketika dia berusia 18 tahun. Dia mendapatkan gelar dalam hubungan internasional, kemudian bekerja di sebuah bank sebentar sebelum bertemu dengan Aleksei pada tahun 1998 dan menikahinya pada tahun 2000. Keduanya adalah orang Kristen Ortodoks Rusia.
Seorang putri, Daria, yang kini menjadi mahasiswa di California, lahir pada tahun 2001 dan seorang putra, Zakhar, pada tahun 2008. Dia bersekolah di Jerman, di mana Ny. Navalnaya tinggal.
Meskipun tidak terbuka politik, Ny. Navalnaya selalu muncul di samping suaminya. Dia bersamanya dalam demonstrasi dan selama banyak persidangan dan hukuman penjara yang dijalaninya. Dia bersamanya lagi selama kampanye 2013 untuk walikota Moskow, dan pada tahun 2017, ketika serangan dengan pewarna kimia hijau hampir membuatnya buta di satu mata.
Pada tahun 2020, ketika Mr. Navalny diracun, dia secara terbuka menuntut kepada Mr. Putin agar suaminya dievakuasi dengan ambulans udara ke Jerman, dan selama 18 hari di koma, dia tetap bersamanya, berbicara dengannya dan memainkan lagu favorit seperti “Perfect Day” oleh Duran Duran. “Yulia, kamu menyelamatkanku,” tulisnya di media sosial setelah dia sadar kembali.
Ny. Navalnaya sendiri mengalami percobaan pembunuhan di Kaliningrad beberapa bulan sebelumnya yang jelas ditujukan untuk suaminya, kata teman-temannya, tapi dia tidak terlalu memikirkannya.
Meskipun dia memiliki banyak kesempatan untuk menangis, Ny. Navalnaya mengatakan dalam wawancara dengan saluran YouTube populer pada tahun 2021 bahwa dia selalu berjuang untuk mempertahankan ketenangannya di depan umum, tidak terkecuali untuk menghindari memberi kepuasan kepada pejabat pemerintah Rusia. “Itu tidak boleh membuat kita terpuruk,” katanya. “Mereka ingin itu membuat kita terpuruk.”
Teman dan rekan menggambarkannya sebagai pelindung Mr. Navalny, tempat dia meluapkan emosi, bahu yang diajadikan sandaran untuk menangis, dan penasihat terdekatnya.
“Politikus Aleksei Navalny selalu benar-benar dua orang: Yulia dan Aleksei,” kata Yevgenia Albats, seorang jurnalis Rusia terkemuka yang kini berada di Universitas Harvard. Tinggi, menarik, dan dengan hubungan yang kuat jelas terlihat di depan umum, “mereka selalu terlihat seperti pasangan Hollywood,” kata Mikhail Zygar, seorang jurnalis dan sejarawan Rusia.
Mr. Navalny terkenal dengan perselisihan publiknya dengan politisi, jurnalis, dan orang lain, dan istrinya dikenal karena tajam menegur orang-orang yang menyerangnya. Tetapi secara keseluruhan, dia datang dengan beban politik yang jauh lebih sedikit dan dengan demikian memiliki peluang lebih baik untuk membuat oposisi Rusia yang terkenal bermasalah bekerja sama, kata Mr. Zygar.
Ny. Navalnaya telah dibandingkan dengan wanita lain yang mengangkat bendera pertempuran politik dari suami yang terbunuh atau dipenjara. Mereka termasuk Corazon Aquino, yang suaminya ditembak saat turun dari pesawat dari pengasingan di Filipina pada tahun 1983; dia melanjutkan untuk mengalahkan Presiden Ferdinand Marcos yang diktator. Ada juga Sviatlana Tsikhanouskaya, yang memimpin oposisi dalam pemilihan presiden 2020 di Belarus tetangga Rusia setelah suaminya dipenjarakan. Dia sendiri terpaksa ke pengasingan.
Pada akhirnya, para analis menyarankan bahwa seorang “orang biasa” dengan otoritas moral mungkin berhasil di mana seorang politikus profesional tidak bisa.
“Dia ingin menyelesaikan tugas yang tragis ditinggalkan oleh Alexei: membuat Rusia menjadi negara yang bebas, demokratis, damai, dan makmur,” kata Sergei Guriev, seorang teman keluarga dan seorang ekonom Rusia terkemuka yang menjabat sebagai prorektor di Institut Studi Politik Paris. “Dia juga akan menunjukkan kepada Putin bahwa menghilangkan Aleksei tidak akan menghancurkan tujuannya.”
Milana Mazaeva dan Alina Lobzina berkontribusi dalam liputan ini.