Wales, dengan populasi tiga juta orang yang kalah jumlah oleh domba, terkenal karena kecintaannya terhadap menyanyi dan gairahnya terhadap rugby. Negara ini memiliki bahasa Celtic yang khas dan merupakan tempat kelahiran penyair Dylan Thomas. Namun, sedikit yang akan mengklaim bahwa Wales, negara yang terkenal dengan whiskey, atau whisky, seperti yang dikenal di Wales. Namun, negara ini telah memainkan peran dalam sejarah pembuatan whisky – seorang pria Wales dianggap sebagai salah satu bapak pendiri bourbon – dan kebangkitan baru-baru ini dalam produksi whisky telah memicu aturan baru yang mengatur minuman apa yang dapat disebut sebagai whisky Wales.
Itulah masalah yang dimulai di Abergwyngregyn (dihucapkan ABER-gwin-gregin), di bawah bayangan pegunungan bersalju Snowdonia, tempat whisky single-malt Aber Falls diproduksi di sebuah tempat pembotolan yang dipenuhi dengan aroma malt yang kuat. Terbuat dari gandum eksklusif dari Wales dan air dari sebuah air terjun indah di dekatnya, whisky single-malt ringan dan sedikit beraroma buah yang disuling oleh Aber Falls adalah whisky pertama yang diproduksi di Wales Utara dalam lebih dari satu abad.
Kemasannya berwarna merah – salah satu warna nasional Wales – dan menampilkan gambar seekor naga, simbol negara tersebut. Ketika pabrik penyulingan ini dibuka pada tahun 2017, misinya adalah untuk menciptakan “merek Wales, mendukung Wales, dan berkolaborasi dengan bisnis-bisnis Wales lainnya,” kata Carole Jones, manajer umumnya.
Namun, itu masih belum cukup Wales.
Tahun lalu, whisky Aber Falls gagal dalam tes sertifikasi sebagai produk Wales yang dilindungi karena pembotolan dilakukan bukan di pabrik penyulingan itu sendiri, tetapi 80 kilometer melintasi perbatasan, di Inggris. Perusahaan tersebut harus memilih: memindahkan pembotolan kembali ke Wales, atau menghilangkan segala sesuatu yang berhubungan dengan Wales dari labelnya – termasuk naga merah.
Menurut Ms. Jones, itu akan menjadi “bencana” bagi Aber Falls, jadi pada bulan September, pembotolan kembali dilakukan di tanah Wales, memungkinkan perusahaan ini bergabung dengan daftar empat pembuat whisky Wales terdaftar lainnya.
Meskipun membingungkan, perselisihan tentang asal-usul ini menyoroti minat yang semakin meningkat terhadap whisky di Wales, di mana beberapa pabrik penyulingan komersial telah mengikuti jejak produsen terkenal modern, Penderyn. Secara total, perusahaan whisky Wales menghasilkan pendapatan sekitar 23 juta poundsterling, atau sekitar $29 juta, setiap tahunnya.
Walaupun bagi sebagian orang whisky identik dengan Scotch, Wales memiliki tempat unik dalam sejarah minuman beralkohol karena seorang pria Wales, Evan Williams, dianggap sebagai salah satu perintis pembuatan bourbon di Amerika Serikat.
Detail sejarahnya masih kabur dan diperdebatkan, tetapi menurut Heaven Hill Brands, produsen bourbon yang dinamai dari namanya, Mr. Williams lahir pada tahun 1755, berimigrasi ke Amerika Utara pada akhir tahun 1770-an atau awal tahun 1780-an, dan mulai memproduksi minuman beralkohol pada tahun 1783 di Louisville, Kentucky. Ia mungkin dibesarkan di daerah Dale, Pembrokeshire, di mana keluarganya mungkin memiliki pabrik penyulingan.
Negara yang ditinggalkannya tidak pernah mengembangkan produksi komersial dalam skala seperti Skotlandia atau Irlandia, tetapi pada tahun 1889, satu produsen besar, Welsh Whisky Distillery Company, didirikan di Frongoch, dekat Bala, sekitar 80 kilometer dari Aber Falls.
Namun, produsen ini tidak bertahan lama. Di Inggris, whisky ini tidak begitu diminati. Di Skotlandia, lebih sedikit lagi, dan di Wales, kekuatan sosial berkumpul menentangnya, termasuk gerakan cegah mabuk.
“Kondisi di banyak pabrik dan tambang begitu buruk, dan kemiskinan begitu meluas, sehingga ada gerakan untuk menggalang orang-orang ke dalam komunitas-komunitas Kristen,” kata Alexander Langlands, seorang profesor sejarah di Universitas Swansea. “Di komunitas pekerja keras, Anda benar-benar tidak ingin pria muda, ayah dan kakek, dan wanita di keluarga, menjadi pemabuk. Jadi ada alasan mengapa minuman ini mati – alasan budaya – di Wales.”
Dibutuhkan satu abad, tetapi kebangkitan dimulai pada tahun 2004, ketika Penderyn dibuka di Wales Selatan. Pabrik ini berkembang sepuluh tahun kemudian dan telah mendapatkan pujian kritis.
“Ini adalah whisky yang akan saya simpan dalam koleksi saya,” kata Vic Cameron, seorang dosen whisky di Universitas Highlands and Islands di Skotlandia, merujuk pada single malt Penderyn yang diakhirkan dalam tong bekas Madeira.
Sementara “Scotch menguasai dunia,” kata Mr. Cameron, whisky dapat diproduksi di mana saja ada biji-bijian.
“Jika Anda mengolahnya dan menyulingnya, itu adalah whisky,” katanya. “Dan orang Wales memiliki semua yang kita miliki: mereka memiliki air yang baik, mereka memiliki barley yang difermentasi, dan mereka memiliki ragi, sehingga mereka dapat membuat whisky yang baik.”
Namun, menjual whisky, kata Dr. Langlands, yang memberikan saran kepada Penderyn tentang merek dagang, seringkali memerlukan penciptaan “suatu jenis daya tarik mistis.” Kata dia, “Anda benar-benar perlu merujuk pada warisan tertentu.”
Untuk itu, Penderyn menggunakan pabrik tembaga tua di Swansea, sementara Aber Falls, di tepi sungai yang mengalir dari air terjun yang mengalir ke Selat Menai, menjalankan distilasi di pabrik batu bata abad ke-19 (sebelumnya digunakan sebagai pabrik margarin).
Dimulai dengan hanya lima staf, Aber Falls sekarang mempekerjakan 35 orang, 29 di antaranya bekerja di pabrik penyulingan, dengan sisanya di Bangor, sekitar 16 kilometer jauhnya, di mana pembotolan sekarang dilakukan.
Minuman beralkohol pertama kali diproduksi di sini pada tahun 2018, tetapi whisky harus diolah dalam tong minimal tiga tahun, sehingga baru pada tahun 2021 single malt dirilis.
Tahun lalu, saat masih beradaptasi dengan keluarnya dari Uni Eropa, Inggris memperkenalkan sistem “indikator geografis” yang dimaksudkan untuk menggantikan sistem pan-Eropa yang bertujuan melindungi produk seperti Champagne dan Cognac dari tiruan.
Aber Falls mendukung aturan baru yang mensyaratkan penggunaan air dari Wales dan proses distilasi, pematangan, dan pembotolan yang dilakukan di Wales. Namun, perusahaan ini melanggar aturan tersebut ketika kekurangan staf membuat pembotolan di Bangor tidak ekonomis dan Aber Falls mulai menggunakan fasilitas yang dimiliki oleh perusahaan induknya di Chorley, Inggris.
Dengan status “Welsh” yang diinginkan dalam bahaya, perusahaan ini segera bergerak untuk melanjutkan pembotolan di Wales, dibantu dengan penutupan pabrik lokal yang melepaskan lebih banyak pekerja.
Bisnisnya berjalan baik, dan pada Januari lalu, perusahaan ini beralih ke distilasi 24 jam. Sekitar 6.000 botol whisky diproduksi setiap minggu di Bangor, dan ekspor dilakukan ke 40 negara, termasuk Tiongkok dan Kazakhstan, dengan rencana untuk menambahkan Amerika Serikat tahun depan.
Di musim panas, terdapat hingga tujuh tur ke pabrik penyulingan setiap hari, yang menarik banyak wisatawan yang mengunjungi air terjun Aber yang spektakuler. Beberapa dari mereka adalah penggemar whisky. Yang lain datang dengan alasan lain.
“Ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan, terutama jika sedang hujan,” kata Steve Bell, 65, seorang pemandu wisata paruh waktu.
Ms. Jones, manajer umumnya, berusia 52 tahun dan lahir dan dibesarkan di Wales. Dia mengatakan sekarang ada upaya besar dari pemerintah “untuk membangun merek Wales” – termasuk mendapatkan pengakuan global untuk whisky-nya. Hal itu mungkin agak menantang.
Ms. Jones mengatakan dia percaya single malt-nya bersaing dengan yang berasal dari Skotlandia, tetapi dia mengakui bahwa setelah melewatkan satu abad penyulingan, whisky Wales kurang dikenal.
“Saya pikir kita masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” katanya. “Masih ada banyak orang di banyak negara yang tidak tahu di mana Wales berada.”