Warga Israel dengan cemas menunggu pembebasan empat jenazah sandera oleh Hamas pada hari berikutnya sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata di Gaza. Warga Israel dan Palestina telah terpukau oleh kepulangan emosional selama gencatan senjata yang dimulai pada akhir Januari. Sebagai bagian dari fase pertama kesepakatan, Hamas berkomitmen untuk mengembalikan 25 warga Israel yang ditahan sebagai sandera di Gaza dan sisa delapan lainnya sebagai pertukaran untuk 1.500 tahanan Palestina yang dipenjara oleh Israel. Selama beberapa minggu terakhir, warga Israel telah menyaksikan orangtua dan saudara menangis memeluk orang yang mereka cintai yang telah dibebaskan, banyak di antaranya yang jarang terdengar kabarnya sejak diculik oleh Hamas dan sekutunya selama serangan pada 7 Oktober 2023 di selatan Israel. Palestina menyambut tahanan yang dibebaskan, beberapa di antaranya telah menghabiskan puluhan tahun di penjara Israel karena serangan militan. Banyak lainnya ditahan tanpa batas waktu tanpa tuduhan. Adegan yang diantisipasi pada hari Kamis di Israel kemungkinan akan jauh lebih suram. “Besok akan menjadi hari yang sulit bagi Israel. Itu akan menjadi hari yang mengerikan, hari berkabung,” kata Benjamin Netanyahu, perdana menteri Israel, dalam pernyataan singkat pada hari Rabu. Pemerintah Israel mengatakan bahwa lebih dari 30 sandera di Gaza diyakini telah meninggal, jenazah mereka masih dipegang oleh militan Palestina. Beberapa sandera tewas selama serangan 7 Oktober dan dibawa mati ke Gaza; yang lain meninggal dalam serangan udara Israel; dan beberapa dieksekusi oleh penculik mereka, antara takdir lainnya, menurut militer Israel. Hamas mengatakan pada Rabu malam bahwa akan menyerahkan jenazah Shiri Bibas dan kedua anaknya, serta sisa seorang pria Israel yang sudah tua. Pemerintah Israel mengonfirmasi bahwa mereka telah menerima daftar nama-nama tersebut. Ny. Bibas, 32 tahun saat itu, diculik bersama kedua anaknya yang berambut merah – Ariel, 4 tahun, dan Kfir, yang belum genap sembilan bulan. Pada November 2023, Hamas mengatakan ketiganya telah tewas dalam serangan udara Israel. Pejabat Israel telah menyatakan kekhawatiran atas nasib mereka tetapi belum mengkonfirmasi kematian mereka. Suami Ny. Bibas, Yarden, diculik secara terpisah dan dibawa, terluka, ke Jalur Gaza. Dia dibebaskan sebagai bagian dari gencatan senjata awal bulan ini dalam sebuah upacara pelepasan Hamas yang sangat terorganisir. Bagi warga Israel dan orang lainnya, penderitaan keluarga tersebut merupakan lambang kekejaman serangan Hamas 2023 yang memicu perang di Gaza. Hamas mengatakan sandera yang keempat yang sudah mati akan dikembalikan adalah Oded Lifshitz, 84 tahun, yang diculik bersama istrinya, Yocheved Lifshitz, selama serangan Hamas. Seperti keluarga Bibas, dia diculik dari Nir Oz, sebuah komunitas Israel dekat Jalur Gaza. Bapak Lifshitz, seorang jurnalis pensiunan, adalah seorang relawan yang mengantar warga Gaza yang telah menerima izin masuk Israel untuk perawatan medis ke rumah sakit. Hamas membebaskan Ny. Lifshitz pada akhir Oktober 2023 atas “alasan kemanusiaan” tetapi tetap memenjarakan suaminya. Jenazah sandera Israel akan dibawa oleh Komite Internasional Palang Merah ke pasukan Israel. Mereka kemudian akan dibawa kembali ke Israel untuk pengujian forensik untuk memverifikasi identitas mereka dan, jika memungkinkan, menetapkan penyebab kematian, yang mungkin membutuhkan waktu. Di bawah ketentuan kesepakatan, sebagai pertukaran untuk empat jenazah, Israel akan melepaskan tahanan Gazan, termasuk wanita dan anak di bawah umur yang tidak dituduh berpartisipasi dalam serangan 7 Oktober. Diperkirakan Hamas akan melepaskan enam sandera Israel yang masih hidup pada Sabtu. Minggu berikutnya, mereka akan mengembalikan sisa empat sandera Israel lagi, yang akan melengkapi daftar yang disepakati oleh kedua belah pihak dalam rangkaian kesepakatan gencatan senjata. Mereka akan ditukar dengan tahanan Palestina. Dengan asumsi pembebasan berjalan sesuai rencana, puluhan sandera yang masih hidup dan lebih dari 30 orang lain yang diyakini telah meninggal oleh Israel akan tetap berada di Gaza pada awal Maret. Hamas menculik lebih dari 250 orang – kebanyakan warga sipil – selama serangan Oktober 2023. Israel dan Hamas setuju bahwa fase awal kesepakatan akan berlangsung enam minggu, selama itu mereka akan bernegosiasi langkah berikutnya. Fase pertama dijadwalkan berakhir pada 2 Maret, tetapi pembicaraan untuk memperpanjang kesepakatan ke fase kedua belum dimulai, menurut pemerintah Qatar, yang telah menjadi mediator gencatan senjata bersama Mesir dan Amerika Serikat. Para analis mengatakan bahwa masih jauh dari jelas apakah kedua belah pihak akan mencapai kesepakatan dalam fase kedua, yang seharusnya mengakhiri perang, membebaskan sandera yang masih hidup, dan memastikan penarikan penuh pasukan Israel dari Gaza. Pemimpin Israel telah mengatakan bahwa mereka tidak akan mentolerir apa pun selain akhir dari pemerintahan Hamas dan demilitarisasi Gaza. Hamas telah menunjukkan sedikit minat untuk membongkar sayap militernya atau mengirim pemimpin Gaza mereka ke pengasingan.
