Kota Machala dipenuhi dengan poster dari dua kandidat presiden Ekuador, wajah mereka tersenyum melihat keluar dari bisnis yang ditutup dan jalan-jalan yang kosong setelah jam 6 malam karena geng saingan yang menyiksa kota tersebut.
Machala, sebuah kota pelabuhan di selatan Guayaquil, adalah mikrokosmos dari tantangan yang dihadapi negara Amerika Selatan – termasuk pengangguran kronis dan krisis keamanan yang dipicu oleh lonjakan kekerasan narkoba – yang banyak pemilih katakan merupakan kekhawatiran terbesar mereka menjelang pemilihan putaran kedua pada hari Minggu.
Pemilihan menghadirkan petahana, Presiden Daniel Noboa, pewaris raja pisang miliarder yang naik dari ketidakjelasan politik untuk memenangkan masa jabatan yang dipotong setelah presiden sebelumnya menghadapi pemakzulan, melawan Luisa González, penerus yang dipilih secara langsung oleh tokoh titan populis politik Ekuador.
Tuan Noboa telah menempatkan dirinya sebagai kandidat keras terhadap kejahatan, dan sebagai politisi yang paling siap memimpin Ekuador di panggung global dan bernegosiasi dengan pemimpin dunia seperti Presiden Trump.
Nyonya González telah didefinisikan dengan asosiasinya dengan mantan presiden Ekuador, Rafael Correa, yang tetap dihormati oleh banyak orang di negara tersebut delapan tahun setelah dia meninggalkan jabatan meskipun skandal dan kontroversi.
Presidensinya melihat ekonomi yang booming, tingkat kejahatan rendah, dan investasi dalam kesehatan dan pendidikan. Tapi dia juga divonis atas tuduhan korupsi dan dituduh memiliki kecenderungan otoriter.
Tuan Noboa dengan susah payah menang tipis dari Nyonya González dalam putaran pertama, pada bulan Februari, tapi tidak melampaui 50 persen suara untuk menghindari putaran kedua. Jajak pendapat menunjukkan pemilihan Minggu ini berlangsung sengit.
Dan di mana-mana, perpecahan itu lebih jelas terlihat daripada di Machala, ibu kota El Oro, salah satu negara bagian paling berbahaya di Ekuador. Kota pelabuhan dengan sekitar 288.000 penduduk adalah salah satu titik pengiriman pisang terbesar di dunia – terkadang disebut “ibu kota pisang dunia”.
Tapi apa yang dulunya juga menjadi tujuan wisata yang ramai dan pusat kuliner sekarang menjadi sebagian besar kota hantu.
Dua geng saingan, Los Choneros dan Los Lobos, sedang bertempur untuk mengendalikan perdagangan narkoba lokal, membunuh warga di siang hari, meledakkan bom di jalan-jalan, dan memeras pedagang dan politisi.
Tuan Noboa telah dikritik karena sikap kerasnya terhadap kekerasan geng di negara itu, yang beberapa kelompok hak asasi manusia katakan adalah pelanggaran wewenang presiden dan pelanggaran hak asasi manusia.
Tapi di Machala, baik pendukung maupun lawan presiden mengatakan mereka ingin melihat lebih banyak tindakan dari penegak hukum, bukan sebaliknya. Di seluruh kota, beberapa hari sebelum pemilihan di negara di mana seorang kandidat presiden dibunuh dua tahun lalu, tidak ada seorang pun petugas polisi atau tentara terlihat patroli di jalan-jalan.
Erika González, 36 tahun, sedang berdiri di pintu depannya ketika sebuah parade yang diselenggarakan oleh pendukung Luisa González berjalan di sepanjang jalan. Seorang relawan memberikannya kalender dengan wajah kandidat tersebut. Dia mengambilnya karena sopan, katanya, tapi berencana untuk memberikan suaranya kepada Tuan Noboa.
Keponakannya yang berusia 17 tahun, Carlos Choez, ditembak dan tewas tahun lalu, katanya, ketika dia keluar dari sekolah karena dia menolak direkrut oleh geng kriminal.
Dia mengatakan dia percaya Tuan Noboa dapat menghentikan kekerasan. “Saya percaya bahwa jika kita memberinya waktu yang dia butuhkan, dia akan mampu mengendalikannya,” katanya.
Dia juga berpikir bahwa Ekuador membutuhkan bantuan dari Amerika Serikat untuk melawan geng narkoba, sesuatu yang lebih mungkin terjadi di bawah kepemimpinan Tuan Noboa, katanya.
Selama masa jabatan Mr. Correa, Ekuador memiliki hubungan yang berseteru dengan Amerika Serikat, dan para ahli mengatakan pengusirannya terhadap pasukan Amerika dari negara itu menghambat kemampuan Ekuador untuk mengendalikan batasnya dan memudahkan jalannya kelompok kriminal transnasional untuk memindahkan narkoba melalui dan keluar dari negara itu.
Tapi tingkat pembunuhan Ekuador sebenarnya turun di bawah pemerintahannya karena peningkatan pengawasan dan ledakan komoditas yang menghasilkan lebih banyak uang untuk penegakan hukum. Sejak Tuan Noboa menjabat pada November 2023, tingkat pembunuhan turun di awal masa jabatannya, tapi kemudian mulai meningkat.
Di markas kampanye Ms. González di Machala, sebuah poster menggambarkan wajahnya di sebelah Mr. Correa dengan slogan, “Kebangkitan tanah air”.
“Correismo” berakar kuat di Machala, dan bagi banyak orang, itu sangat pribadi.
Banyak yang ingat investasi administrasi Correa dalam infrastruktur kesehatan, dan mengatakan peningkatan rumah sakit utama kota itu mengubah hidup.
Silvia Endara, 42 tahun, mengatakan dia pergi ke rumah sakit pada tahun 2012 untuk mengeluarkan kista otak yang menyebabkan kejang, dan dokter memberitahunya dia hamil lima minggu. Renovasi berarti rumah sakit tersebut belum diizinkan untuk melakukan operasi, tapi katanya dokter mendapat izin dari pemerintah Correa untuk melanjutkan operasi itu.
Dokter mengeluarkan kista itu, tapi memperingatkan bahwa prosedur dan efek sampingnya bisa menyebabkan bayinya lahir dengan masalah kesehatan. Tapi dia melahirkan seorang putri yang sehat, Gema, yang sekarang berusia 12 tahun.
“Saya akan selalu bersyukur atas hidup saya dan hidup putri saya kepada pria itu, Rafael Correa,” katanya.
Bahkan di industri pisang, di mana keluarga Noboa membuat namanya, pekerja terbagi atas dukungan mereka.
Tarif universal 10 persen dari Trump untuk banyak negara kemungkinan akan memengaruhi Ekuador, yang merupakan salah satu pengirim pisang terbesar ke Amerika Serikat.
Tetapi pendukung Noboa menunjukkan bahwa Tuan Noboa memiliki hubungan yang relatif hangat dengan Tuan Trump yang dapat membantu negara itu.
Presiden adalah salah satu pemimpin Amerika Latin yang diundang ke pelantikan Tuan Trump, dan keduanya memiliki pertemuan bulan lalu di Mar-a-Lago, klub pribadi Tuan Trump di Palm Beach, Fla.
Pemilihan kembali Tuan Noboa dapat menyebabkan “posisi yang lebih ramah” antara kedua negara, kata Shirley Morocho, 30 tahun, yang bekerja dalam pengendalian kualitas untuk perusahaan swasta, mengunjungi kebun pisang di seluruh wilayah.
Sementara Nyonya González telah mencoba menunjukkan nada yang lebih ramah terhadap Amerika Serikat selama kampanyenya, banyak kritikus skeptis.
“Luisa praktis adalah bayangan Correa,” kata Ny. Morocho, “jadi saya rasa mereka tidak akan memiliki hubungan yang sangat baik.”
Jonathan Chacha, 35 tahun, anggota dewan di kota terdekat El Guabo dan pendukung Ny. González, mengatakan distriknya, didominasi oleh industri pisang, akan sangat dipengaruhi oleh tarif. Namun, dia melihat Ny. González sebagai pilihan yang lebih baik.
Hubungan Tuan Noboa dan Tuan Trump sebagian besar untuk pertunjukan, katanya, dan belum menghasilkan manfaat yang nyata.
Tuan Chacha mengatakan Ny. González lebih baik posisinya untuk membangun hubungan baik yang dimiliki oleh Mr. Correa dengan Tiongkok, yang membawa proyek-proyek penting ke negara itu.
“Mereka adalah eksportir pengembangan terbesar di seluruh dunia,” katanya.
Beberapa hari sebelum pemilihan, Carlos Banchón, 56 tahun, operator perahu, tetap bimbang. Dia telah lama menjadi pendukung partai Mr. Correa, tapi sedang mempertimbangkan untuk beralih dukungannya ke Tuan Noboa.
Dia lebih suka sikap presiden terhadap kejahatan. Kekerasan telah mengusir pengunjung dari wilayah ini, merugikan bisnisnya mengangkut wisatawan antara Puerto Bolívar, komunitas pelabuhan di luar Machala, dan tempat wisata pinggir pantai Jambeli.
Tapi dia merasa komitmen kepada partai Mr. Correa karena rumah sakit yang direnovasi, di mana katanya istrinya menerima perawatan penyelamatan setelah dia jatuh dan mengalami persalinan prematur.
“Saya tidak bisa memilih yang satu atau yang lain,” katanya. “Sangat rumit.”