Zhang Zhan, yang diyakini sebagai orang pertama di China yang dipenjara karena mendokumentasikan awal pandemi virus corona di negara tersebut, seharusnya dibebaskan pada hari Senin, setelah menjalani hukuman empat tahun.
Namun, dalam tanda betapa cepatnya pemerintah China tetap ingin menekan diskusi publik tentang wabah tersebut, tidak jelas pada Senin malam apakah Ms. Zhang, 40 tahun, benar-benar telah dibebaskan. Para pendukung dan aktivis hak asasi manusia yang telah mengikuti kasusnya mengatakan bahwa mereka tidak dapat menghubunginya atau anggota keluarganya. Dihubungi melalui telepon, pejabat di administrasi penjara Shanghai menolak berkomentar.
“Meskipun dia akan menjalani hukumannya, masih ada keraguan mengenai kesediaan rezim China untuk memberinya kembali kebebasannya,” Reporters Without Borders, kelompok pengawas media internasional, mengatakan dalam sebuah pernyataan beberapa hari sebelum pembebasannya diharapkan. Kelompok tersebut, yang memberikan penghargaan kebebasan pers kepada Ms. Zhang pada tahun 2021, mencatat bahwa jurnalis yang dibebaskan dari penjara di China sering kali tetap berada di bawah pengawasan.
Ms. Zhang adalah simbol awal dari ketidakpercayaan banyak warga China terhadap penanganan pemerintah terhadap awal pandemi, dan kehausan mereka akan informasi tanpa filter. Seorang mantan pengacara dari Shanghai, dia melakukan perjalanan pada awal 2020 ke Wuhan, kota tempat virus pertama kali terdeteksi, sebagai jurnalis warga yang memilih sendiri.
Selama berbulan-bulan, dia membuat video amatir, seringkali goyang, yang bertentangan dengan narasi pemerintah tentang respons yang lancar dan berhasil terhadap krisis. Dia mengunjungi krematorium dan rumah sakit yang penuh sesak, di mana tempat tidur berjajar di lorong. Dia merekam stasiun kereta yang sepi dan mencoba mewawancarai penduduk tentang lockdown, meskipun banyak yang mengabaikannya atau meminta anonimitas, tampaknya karena takut akan pembalasan.
Dia tidak pernah melakukan peliputan sebelumnya, kata teman-temannya saat itu, tetapi dia termotivasi oleh iman Kristen dan rasa kemarahan terhadap narasi pemerintah yang bersifat sepihak.
“Jika kita hanya larut dalam kesedihan kita dan tidak melakukan sesuatu untuk mengubah realitas ini, maka emosi kita murah,” kata Ms. Zhang dalam salah satu video.
Pemerintah, sibuk mencoba mengendalikan infeksi dan mempertahankan lockdown kota dengan 11 juta penduduk, untuk sementara waktu membiarkan sedikit laporan independen tentang wabah tersebut lolos. Beberapa video Ms. Zhang yang dia unggah ke media sosial China disensor, tetapi dia juga mengunggahnya ke YouTube, yang dilarang di China.
Namun, tidak lama kemudian, penghentian tegas terhadap pelaporan independen dimulai. Jurnalis warga lain mulai menghilang. Ms. Zhang menyadari risikonya tetapi tetap memposting — tentang lockdown, dan kemudian, setelah dibuka pada April 2020, akibatnya. Kemudian, pada bulan Mei, dia ditangkap dan dibawa kembali ke Shanghai.
Namun, bahkan dalam tahanan, Ms. Zhang tetap keras. Dia memulai beberapa mogok makan yang berkepanjangan, menurut para pengacaranya, dan menjadi begitu lemah sehingga menggunakan kursi roda untuk muncul di persidangannya. Pihak berwenang memberinya makan paksa melalui tabung makanan, kata para pengacaranya.
Ms. Zhang dijatuhi hukuman pada bulan Desember 2020 empat tahun penjara, atas tuduhan “memilih pertengkaran dan memprovokasi masalah,” sebuah tuduhan umum yang sering digunakan pemerintah untuk membungkam kritik.
Kisah Ms. Zhang dengan cepat menjadi teriakan perjuangan bagi aktivis hak asasi manusia dan pemerintah asing yang kritis terhadap penindasan China terhadap kebebasan berbicara. Ketika berita muncul pada tahun 2021 bahwa Ms. Zhang sangat sakit, Departemen Luar Negeri AS meminta pembebasannya segera, begitu juga kelompok-kelompok seperti Human Rights Watch.
Namun, banyak yang mencoba membela Ms. Zhang dari dalam China tampaknya menjadi sasaran sendiri. Saudaranya, yang menggunakan Twitter, yang dilarang di China, untuk berbagi kenangan masa kecil dan mendukung internasional untuknya, hampir tidak bersuara. Banyak dari postingannya kemudian dihapus. Salah satu pengacara yang mewakilinya telah dicekal dari praktik hukum karena keterlibatannya dalam kasus hak asasi manusia yang berbeda.
Ditanya tentang kasus Ms. Zhang dalam konferensi pers berjadwal rutin pada hari Senin, juru bicara Kementerian Luar Negeri China mengatakan bahwa dia tidak memiliki informasi tentang kasusnya, tetapi bahwa siapa pun yang melanggar hukum China harus dihukum.
Dalam video terakhir Ms. Zhang dari Wuhan, di mana dia menggambarkan berbincang dengan beberapa pekerja migran yang tidak bekerja, dia merenungkan kegunaan dari apa yang dia lakukan.
“Sebenarnya, hari ini saya sangat ragu apa yang harus dikatakan,” katanya. “Tapi orang-orang ini, hal-hal ini selalu mendorong saya untuk terus maju dari keputusasaan dan ketakutan, untuk terus memperhatikan mereka dan berbicara untuk mereka sedikit saja.”
\”