Valérie André berusia 10 tahun pada tahun 1932 ketika, bersenjatakan buket ucapan selamat, dia menyambut pahlawan aviator Maryse Hilsz di lapangan udara Strasbourg di Prancis.
Dia sudah berkomitmen untuk menjadi seorang dokter, tujuan karier yang ambisius bagi seorang gadis muda saat itu. Tetapi dia begitu hangat diterima ketika dia memberikan bunga kepada Ny. Hilsz, yang baru saja menyelesaikan penerbangan pulang-pergi rekor antara Paris dan Saigon, sehingga dia berkomitmen pada tujuan lain yang luar biasa: Dia memutuskan untuk menjadi pilot pesawat terbang.
Valérie André tidak hanya mengejar kedua profesi tersebut; dia berkembang dalam keduanya. Dia menjadi seorang ahli bedah saraf, seorang penembak payung dan seorang pilot helikopter yang dikatakan sebagai wanita pertama yang terbang dalam misi penyelamatan di zona konflik untuk kekuatan militer mana pun. Dia juga wanita Prancis pertama yang dinobatkan sebagai jenderal dan merupakan pemenang lima kali Penghargaan Croix de Guerre, untuk keberanian di Indocina dan Aljazair.
Dr. André meninggal pada 21 Januari di Issy-les-Moulineaux, sebuah pinggiran Paris. Dia berusia 102 tahun.
“Semuanya dimulai dengan mimpi seorang gadis berusia 10 tahun, terbang seperti bintang,” Olivia Penichou, juru bicara Kementerian Pertahanan Prancis, mengatakan dalam mengumumkan kematian tersebut di media sosial. “Dia bekerja dengan tekad untuk memastikan bahwa angkatan bersenjata membuka diri untuk spesialisasi wanita sebagaimana tertutup bagi pilot tempur.”
Pengumuman tersebut tidak menyebutkan apakah ada anggota keluarga langsung yang selamat.
Dalam 120 misi tempur pada awal tahun 1950-an di hutan belantara dan sawah basah Indocina, di mana Prancis berusaha tanpa sukses untuk mengusir gerilyawan Komunis, Dr. André membawa 168 tentara luka dari medan perang ke rumah sakit di Hanoi – termasuk tentara musuh, jika ada tempat di dua tandu yang dipasang di helikopter Hiller satu tempat duduknya.
Dia kemudian terbang dalam 365 misi ke zona konflik di Afrika Utara, di mana orang-orang Algeria mencari kemerdekaan dari Prancis. Pada tahun 1976 dia dipromosikan menjadi jenderal, wanita pertama yang dinaikkan pangkatnya dalam Angkatan Darat Prancis.
Tetapi meskipun kepahlawanannya dirayakan di rumah dan dia menulis dua memoar dalam bahasa Prancis, pencapaiannya tidak sepopuler di luar negeri – setidaknya sampai baru-baru ini.
Dr. André adalah subjek dari sebuah dokumenter 2021, “Madame le Général: Seorang Wanita Luar Biasa,” oleh Jean-Pierre Brouat. Kredit…Ladybird Films
Dia adalah subjek dari sebuah dokumenter 2021, “Madame le Général,” dan dari sebuah buku berbahasa Inggris, “Helicopter Heroine: Valérie André – Ahli Bedah, Pilot Penyelamat Pioneer, dan Keberaniannya di Bawah Api,” oleh Charles Morgan Evans, seorang sejarawan penerbangan, diterbitkan pada tahun 2023.
Sebuah buku berbahasa Inggris, “Helicopter Heroine: Valérie André – Ahli Bedah, Pilot Penyelamat Pioneer, dan Keberaniannya di Bawah Api,” membantu menyebarluaskan kisah Dr. André ke seluruh dunia. Kredit…Stackpole Books
Valérie Collin André lahir pada 21 April 1922, di Strasbourg, di wilayah Alsace di timur laut Prancis dekat perbatasan Jerman. Ayahnya mengajar musik di sekolah menengah anak laki-laki. Ibu nya mendorong keempat putrinya untuk mengejar peluang yang sama dalam pendidikan tinggi yang tersedia bagi kelima putranya.
Dr. André akan mempromosikan agenda tersebut sepanjang kariernya.
“Saya menganggap bahwa setiap wanita memiliki kemungkinan untuk memilih hidupnya sendiri, meskipun pilihan itu memerlukan lebih banyak keteguhan daripada pilihan seorang pria,” Mr. Evans mengutipnya.
Ketika dia memutuskan untuk mengikuti gairahnya dalam kedokteran dan penerbangan, dia memberikan les privat kepada siswa dalam bahasa Perancis dan matematika untuk membayar pelajaran terbangnya. Dia mendapatkan lisensi pilotnya ketika dia berusia 16 tahun.
Dua tahun kemudian, pada tahun 1940, Jerman menyerbu. Dia melarikan diri dari Alsace – pertama ke barat daya Prancis, di mana Universitas Strasbourg telah pindah, dan kemudian ke Paris yang diduduki Nazi, di mana dia melanjutkan studinya di Sorbonne.
Sementara kebanyakan wanita yang belajar kedokteran di Prancis saat itu dialihkan ke pediatri, ginekologi, atau kesehatan masyarakat, dia mengambil jurusan neurologi. Dia mendapatkan gelar kedokteran pada tahun 1948, ketika dia berusia 26 tahun.
Dr. André pada tahun 1954, ketika dia adalah kapten Angkatan Darat Prancis dan pilot helikopter selama perang Indocina. Kredit…Intercontinentale/Agence France-Presse – Getty Images
“Pada akhir studi kedokteran saya, dekan fakultas kedokteran memberitahu kami bahwa militer di Indocina tidak memiliki cukup dokter,” Dr. André memberitahu majalah penerbangan Vertical pada tahun 2017. Dia menyarankan agar dia bergabung dengan tentara.
Saat bekerja sebagai ahli bedah, dia menyaksikan demonstrasi helikopter di Saigon pada awal tahun 1950 dan meyakinkan atasannya bahwa mengevakuasi orang-orang luka dari zona konflik ke rumah sakit dengan helikopter akan lebih baik daripada menerjunikan mereka, yang pernah dilakukannya, untuk merawat mereka di daratan. Dia kemudian mengatakan kepada Layanan Berita Smithsonian bahwa para tentara terkesan ketika mereka melihat “seorang gadis, dari semua hal, jatuh dari langit.”
Dia kembali ke Prancis untuk pelatihan awal, menjalani pelatihan lanjutan di Vietnam mulai Oktober itu, dan kemudian mulai memimpin penerbangan helikopter evakuasi medis pertamanya pada awal tahun 1952.
Menurut Museum Angkasa dan Udara Nasional di Smithsonian Institution, dia adalah salah satu dari 12 wanita pertama di dunia yang mendapatkan peringkat pilot helikopter dan wanita pertama yang terbang dengan helikopter ke zona konflik.
Pada tahun 1953, setelah selamat dari kecelakaan, dia kembali ke Prancis, di mana dia mendirikan unit medis di heliport militer. Pada tahun 1957 dia ditempatkan di Aljazair, di mana dia mencatat ratusan misi penyelamatan sebelum pulang ke rumah pada tahun 1962.
Sebagai dokter jenderal tentara dan anggota komisi presiden, dia memperjuangkan tanpa lelah untuk memberikan peran yang lebih aktif kepada wanita dalam militer. Dia pensiun pada tahun 1981 sebagai inspektur jenderal medis.
Sebelum dia pindah ke rumah jompo di Issy-les-Moulineaux, yang kebetulan berada dekat heliport Paris, Dr. André tinggal di lantai teratas sebuah gedung enam lantai di dekatnya.
“Saya ingin banyak langit,” katanya.
Karena dia wanita mungil – dia beratnya kurang dari 100 pon – helikopternya dengan lambang Palang Merah dapat menampung satu tandu di setiap skid. Sebelum dia terbang sendirian, dia dilatih oleh seorang kolonel Angkatan Udara, Alexis Santini. Pada tahun 1963, dia menikah dengannya.
Jauh sebelum dia meninggal pada tahun 1997, dia lebih tinggi pangkatnya.