Ahli paleontologi di Thailand mengumumkan penemuan spesies dinosaurus baru dari fosil yang ditemukan di Provinsi Kalasin, di bagian timur laut negara itu. Dinosaurus pemakan tumbuhan ini diberi nama Uragasaurus kalasinensis. Diperkirakan hewan ini hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu.
Dinosaurus ini memiliki leher yang luar biasa panjang, dengan ukuran mencapai 20 meter—kira-kira sepanjang satu lapangan kriket. Dr Apirat Nilphanaphan dari Universitas Mahasarakham Thailand, selaku penulis utama studi tersebut, mengatakan kepada BBC Thai bahwa spesimen ini adalah bagian dari koleksi fosil besar dari sebuah lokasi yang pertama kali diidentifikasi pada tahun 2008. Saat itu, seorang warga setempat menemukan pecahan yang mirip sisik ular.
Lokasi penemuan, yaitu Phu Noi, menyimpan banyak sekali fosil dari periode Jura Akhir. Lebih dari 90 persen fosil yang digali dari tempat itu adalah sisa-sisa dinosaurus. Ketika tim surveyor menjelajahi lokasi tersebut, mereka juga menemukan fosil lain seperti gigi dan tulang dinosaurus.
Namun, temuan yang mengarah pada spesies baru ini adalah sebuah tulang belakang punggung (dorsal vertebra) yang menunjukkan ciri yang istimewa. Hasil CT scan mengungkapkan bahwa dinosaurus ini termasuk dalam keluarga Mamenchisauridae, yaitu kelompok sauropoda dengan leher yang sangat panjang. Diduga leher panjang itu membantu mereka meraih dedaunan di ketinggian berbeda.
Meskipun sebagian besar fosil dari keluarga Mamenchisauridae ditemukan di China, penemuan ini adalah yang pertama jenisnya di Thailand. Scan juga menunjukkan bentuk tulang penyangga (laminae) yang unik, menyerupai huruf Y.
Niphanaphan menjelaskan kepada BBC Thai bahwa ciri-ciri ini, terutama rongga udara di dalam tulangnya, “tidak seperti dinosaurus mana pun di dunia… itulah yang membuatnya istimewa”. Ia mengaku sempat memukul keyboardnya setelah menyadari bahwa timnya telah menemukan spesies baru, dan merasa sangat senang serta lega.
Studi ini telah dipublikasikan di jurnal ilmiah Nature awal pekan ini. Sebagai tambahan, pada bulan Mei lalu telah diumumkan pula penemuan dinosaurus pemakan tumbuhan berleher panjang lain, yaitu nagatitan, dari sisa-sisa yang digali di Thailand. Nagatitan adalah dinosaurus terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara, dengan berat 27 ton—setara dengan sembilan gajah Asia dewasa—dan panjang mencapai 27 meter. (Laporan tambahan oleh Jiraporn Srijaem)