Ukraina mengumumkan pada hari Rabu bahwa pasukannya telah menenggelamkan sebuah kapal Rusia besar di lepas pantai Crimea sebelum fajar, dalam apa yang akan menjadi pukulan keras lainnya bagi Rusia di laut, ketika tentara Ukraina yang kalah senjata berjuang untuk menahan serangan berdarah di darat.
Militer Ukraina merilis rekaman serangan tersebut, yang dikatakan telah menyebabkan tenggelamnya kapal pengangkut Caesar Kunikov sepanjang 360 kaki, yang mungkin akan mempersulit upaya logistik Rusia di Ukraina selatan.
Klaim Ukraina belum dapat dikonfirmasi secara langsung, tetapi ketika Sekretaris Jenderal NATO, Jens Stoltenberg, ditanya tentang serangan tersebut, ia menyebut kampanye Ukraina di Laut Hitam sebagai “prestasi besar.”
“Ukraina telah berhasil menimbulkan kerugian berat bagi Armada Laut Hitam Rusia,” katanya dalam konferensi pers di Brussels. Menurut pejabat Ukraina dan analis militer, Rusia telah kehilangan lebih dari sepertiga armadanya sejak perang dimulai.
Rusia menolak berkomentar mengenai serangan tersebut.
Namun, pasukan darat Ukraina saat ini berada pada posisi yang paling terancam sejak bulan-bulan awal invasi Rusia.
“Musuh saat ini sedang maju di sepanjang garis depan hampir secara keseluruhan, dan kami telah beralih dari operasi penyerangan menjadi operasi pertahanan,” kata Jenderal Oleksandr Syrsky, panglima militer Ukraina, kepada media Jerman, ZDF, dalam wawancara pertamanya sejak dipromosikan menjadi jabatan tersebut minggu lalu.
Rusia belum berhasil mencapai terobosan besar di garis depan musim dingin ini. Episentrum pertempuran saat ini berada di sekitar kota Avdiivka yang hancur, benteng Ukraina lama di timur. Pasukan Rusia telah berhasil menembus pertahanan Ukraina untuk masuk ke kota tersebut di beberapa lokasi dan mengancam memutus jalur pasokan utama bagi para pembela Ukraina.
Pemerintah di Kyiv telah mengirimkan bala bantuan, tetapi para tentara yang berjuang di sana mengatakan tidak jelas berapa lama mereka dapat bertahan. Kurangnya persediaan amunisi yang semakin meningkat telah memaksa komandan lokal untuk mengatur penggunaan peluru dengan bijak, sehingga lebih sulit untuk menghentikan kemajuan Rusia.
Para tentara Ukraina yang berjuang di daerah tersebut mengatakan masalah utama lainnya adalah jumlah besar bom-bom aviasi yang kuat yang pesawat perang Rusia lemparkan pada mereka setiap hari, yang menghancurkan posisi-posisi yang bahkan sangat terfortifikasi.
“Mereka menghancurkan segalanya,” kata Serhii, komandan batalyon serang berusia 40 tahun yang berjuang di timur dan hanya disebutkan nama depannya sesuai dengan protokol militer. “Tidak ada yang tersisa di sana. Selain itu, gelombang kejut melukai para prajurit, merusak mereka, dan sebagainya.”
Dmytro Lykhoviy, juru bicara pasukan Ukraina di sekitar Avdiivka, mengatakan bahwa Rusia telah mendeploy sekitar 50.000 tentara untuk pertempuran tersebut, termasuk unit-unit berkendara yang terlibat dalam pertempuran sengit di dalam kota.
“Situasi di garis depan dinamis dan dapat berubah hampir setiap jam,” katanya. “Pasukan kami sedang berusaha semaksimal mungkin untuk mempertahankan posisi mereka. Jika jalur logistik utama diputus oleh musuh, komando kami telah menyediakan rute pasokan cadangan.”
Perhitungan tentang berapa lama harus bertahan dan kapan harus mundur dari posisi merupakan pertimbangan yang rumit yang telah dihadapi oleh para komandan Ukraina sepanjang perang ini. Dalam beberapa kasus, pertempuran yang lebih lama – seperti pertahanan yang berkepanjangan di pabrik baja di Mariupol pada bulan-bulan pertama perang – dapat memberikan manfaat. Pertempuran tersebut sekarang secara luas diakui telah memperlambat kemajuan Rusia di bagian lain negara.
Namun, masih ada perselisihan yang sengit mengenai keputusan Kyiv untuk bertempur untuk kota Bakhmut selama yang mereka lakukan. Beberapa pejabat senior Amerika, serta banyak tentara Ukraina yang bertempur di sana, percaya bahwa pertempuran perkotaan yang berkepanjangan di Bakhmut telah menguras sumber daya penting Ukraina sebelum mereka melancarkan serangan balik mereka sendiri.
Ukraina gagal menembus barisan Rusia dalam serangan balik tersebut, dan sejak musim gugur, mereka semakin berada dalam posisi defensif.
Jenderal Syrsky, yang merupakan arsitek pertahanan Bakhmut, tampaknya sangat sadar akan kritik tersebut.
“Kami tidak bisa membiarkan sikap komandan militer Rusia ketika mereka menggunakan taktik ‘serangan daging,'” katanya dalam wawancara ZDF, merujuk pada mengirimkan gelombang tentara untuk menyerbu posisi, dengan mengetahui bahwa banyak di antaranya akan tewas. “Lebih baik meninggalkan beberapa posisi, tetapi saya tidak akan membiarkan personel tewas.”
Dia mengatakan tujuan utama pertahanan Ukraina adalah “menghabiskan kekuatan musuh, menyebabkan kerugian maksimum.”
Bagian penting lain dari strategi Ukraina tahun ini, kata para komandan, adalah mengembangkan senjata mereka sendiri yang mampu menyerang target jarak jauh yang krusial bagi upaya perang Rusia, termasuk fasilitas minyak dan gas di dalam Rusia.
Perdana Menteri Ukraina, Denys Shmyhal, mengatakan bahwa setidaknya 14.000 target Rusia telah terkena serangan oleh pesawat tanpa awak Ukraina selama enam bulan terakhir – dengan target mulai dari bunker Rusia kecil hingga kapal perang Rusia besar.
Pertempuran di Laut Hitam terus menjadi satu-satunya titik terang di tengah momen yang sulit bagi militer Ukraina.
“Drone maritim telah melumpuhkan armada musuh di Laut Hitam dan menjamin keamanan koridor logistik perairan,” kata Mr. Shmyhal.
Drone yang dikatakan oleh militer telah menenggelamkan Caesar Kunikov diproduksi secara domestik. Pejabat Ukraina mengatakan bahwa drone tersebut membuat lubang di sisi pelabuhan kapal, menyebabkannya tenggelam.
Meskipun Ukraina meningkatkan produksi senjata mereka sendiri dan secara berulang kali menunjukkan kemampuan untuk mengoptimalkan sumber daya yang dimilikinya dengan cara yang kreatif melawan lawan yang jauh lebih besar, mereka kemungkinan tidak akan mampu menggantikan kesenjangan yang ditinggalkan oleh Amerika jika Kongres gagal menyetujui bantuan militer yang diperbaharui. Sebuah RUU dengan bantuan senilai 60 miliar dolar telah disetujui oleh Senat tetapi menghadapi penolakan di Dewan Perwakilan Rakyat.
“Pada saat situasi di medan perang menjadi sangat sulit, yang utama adalah menyelamatkan nyawa para prajurit dan memindahkan mereka ke posisi lain,” kata Mr. Lykhoviy. “Harus bertindak dengan fleksibel.”