Ukraina telah menerima jet tempur F-16 buatan Amerika pertamanya, Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan. “F-16 di Ukraina. Kita berhasil,” kata Presiden Zelensky dalam sebuah upacara di pangkalan udara yang tidak disebutkan namanya – meskipun ia menambahkan bahwa lebih banyak diperlukan. Pemimpin Ukraina berterima kasih kepada sekutu atas apa yang dulunya sangat enggan mereka berikan. Kedatangan jet-jet tersebut menandai tonggak penting dalam meningkatkan kemampuan Angkatan Udara Ukraina, yang sebagian besar mengandalkan jet-jet era Soviet yang sudah tua. Lebih banyak F-16 diharapkan dan diharapkan dalam beberapa bulan ke depan, meskipun Pak Zelensky mengakui bahwa Ukraina belum memiliki cukup pilot terlatih untuk menerbangkannya semua. Dia tidak menyebutkan jumlah pesawat yang telah tiba di Ukraina – atau apakah semuanya dikirim oleh Denmark, Belanda, dan AS, yang secara khusus dia berterima kasih. Sekitar 65 F-16 telah dijanjikan oleh negara-negara NATO sejak Presiden AS Joe Biden pertama kali memberi izin kepada sekutu Eropa yang bersedia mengirimkan mereka ke Ukraina pada Agustus 2023. F-16 diperkenalkan pada tahun 1978. Banyak militer Barat sedang dalam proses pensiunnya jet-jet yang sudah tua, menggantikannya dengan F-35 buatan AS, diperkenalkan pada tahun 2015. Inggris tidak memiliki F-16 di angkatan udaranya, meskipun sedang memasok rudal jarak jauh Storm Shadow yang dapat dipasang di jet-jet tersebut. F-16 Ukraina akan bekerja bersama sejumlah terbatas sistem rudal permukaan-ke-udara yang dipasok oleh Barat seperti Patriot dan Nasams yang sudah berada di darat. Dengan kapasitas mereka untuk membawa roket, bom, dan rudal, F-16 seharusnya dalam teori memungkinkan angkatan udara untuk melakukan lebih banyak serangan jauh di wilayah yang diduduki, dan mungkin juga terhadap target di dekat perbatasan di dalam Rusia. Mereka juga dapat membantu membela diri dari bom glide Rusia – amunisi bodoh yang dipasangi kit sayap pop-out dan modul panduan untuk memberikan kemampuan serangan presisi jarak jauh, mirip dengan amunisi JDAM dari Amerika Serikat. Sekitar 3.000 bom glide tersebut dijatuhkan hanya pada bulan Maret, sebagian besar dari pesawat tempur pengebom Su-34. Jika Ukraina dapat melindungi F-16 mereka di darat, harapannya adalah bahwa mereka dapat memainkan peran penting dalam mendorong pesawat Rusia kembali ke titik di mana mereka tidak lagi dapat menargetkan pasukan darat Ukraina dengan bom glide. Kyiv telah menyarankan bahwa mereka bisa menyimpan beberapa F-16 di pangkalan militer asing, tetapi saran itu memicu Perdana Menteri Vladimir Putin untuk memperingatkan bahwa setiap pangkalan Barat yang menyimpan jet Ukraina akan menjadi target militer yang sah bagi Rusia. Para ahli juga mengatakan jet-jet tersebut dapat memberikan dukungan udara yang sangat dibutuhkan kepada pasukan darat Ukraina, yang telah menghadapi serangan tanpa henti dalam beberapa bulan terakhir, terutama di wilayah Donbas timur. Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov sebelumnya bersumpah bahwa F-16 buatan Barat yang terbang untuk Ukraina akan “ditembak jatuh”. “Tapi tentu saja, pengiriman ini tidak akan memiliki dampak signifikan pada perkembangan peristiwa di front,” tambahnya.
