Lebih dari tiga tahun berlangsungnya perang paling mematikan di Eropa sejak tahun 1945, ada langkah kecil menuju demokrasi pada hari Jumat. Delegasi dari Ukraina dan Rusia bertemu untuk pertama kalinya sejak Maret 2022 – satu bulan setelah Moskow menyerang tetangganya. Tempatnya adalah istana zaman Ottoman di tepi Bosphorus di Istanbul. Tekanan dan dorongan dari Turki dan AS membantu mendapatkan pihak-pihak yang berseteru tersebut. Tidak ada jabat tangan, dan separuh delegasi Ukraina mengenakan seragam militer loreng – sebagai pengingat bahwa negara mereka sedang diserang. Ruangan itu dihiasi dengan bendera Ukraina, Turki, dan Rusia – dua dari masing-masing – dan sebuah rangkaian bunga besar – jauh dari kota-kota hancur dan kuburan yang membesar di Ukraina. Menteri Luar Negeri Turki, Hakan Fidan, mengatakan kepada delegasi bahwa ada dua jalan ke depan – satu jalan menuju perdamaian, dan yang lain menuju lebih banyak kematian dan kehancuran. Pembicaraan berlangsung kurang dari dua jam dan segera terjadi perpecahan yang tajam. Kremlin membuat “tuntutan baru dan tidak dapat diterima,” menurut pejabat Ukraina. Itu termasuk menuntut Kyiv menarik mundur pasukannya dari sebagian besar wilayahnya sendiri, katanya, sebagai pertukaran untuk gencatan senjata. Meskipun tidak ada kemajuan pada isu penting tentang gencatan senjata – seperti yang diharapkan – ada berita tentang satu hasil yang nyata. Setiap pihak akan mengembalikan 1.000 tawanan perang ke pihak lain. “Ini adalah akhir yang sangat baik dari hari yang sangat sulit,” kata Wakil Menteri Pertahanan Ukraina Serhiy Kyslytsya, dan “berita yang berpotensi sangat baik bagi 1.000 keluarga Ukraina.” Pertukaran akan dilakukan segera, kata Menteri Pertahanan Ukraina Rustem Umerov, yang memimpin delegasi negaranya. “Kami tahu tanggalnya,” katanya, “kami belum mengumumkannya.” Dia mengatakan “langkah berikutnya” harus menjadi pertemuan antara Zelensky dan Putin. Permintaan itu “dicatat” menurut kepala delegasi Rusia, Vladimir Medinsky – seorang ajudan presiden. Dia mengatakan delegasi Rusia puas dengan pembicaraan, dan siap melanjutkan kontak. Itu merupakan perubahan dari Kamis ketika Kementerian Luar Negeri Rusia menyebut Presiden Zelensky “badut dan pecundang.” Tetapi ada kekhawatiran – di antara Ukraina dan beberapa sekutunya – bahwa Rusia sedang terlibat dalam diplomasi hanya untuk membeli waktu, untuk mengalihkan perhatian dari tekanan internasional untuk gencatan senjata, dan untuk mencoba menunda sanksi Eropa putaran ke-18. Uni Eropa mengatakan sanksi tersebut sudah dalam proses. Dan sementara kedua belah pihak kini telah duduk di sekitar meja, Presiden Trump mengatakan bahwa hanya pembicaraan yang penting akan dilakukan antara dia dan Presiden Putin. Dia mengumumkan pada hari Kamis, di tengah penerbangan di Air Force One, bahwa “tidak akan ada yang terjadi sampai Putin dan saya bertemu.” Tidak jelas kapan pertemuan itu akan terjadi. Jurubicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan pembicaraan tingkat tinggi “tentu diperlukan,” tetapi persiapan untuk pertemuan puncak akan membutuhkan waktu. Kapan pun pertemuan tersebut terjadi, Presiden Zelensky kemungkinan tidak akan diundang.